К сцене потянулись человек двенадцать, самого разного возраста — от подростков до супружеской пары лет под восемьдесят. Каждый нес деревянный ящичек размером примерно с буханку хлеба, запертый на навесной замок. Пока ведущий выстраивал участников в ряд, на экране над сценой загорелись имена: «Данте Розарио и Маркиза де Сабер», а следом надписи: «Лапы на службе. Лапы гордости». Зазвучала волнующая музыка, и на видео поплыли кадры: Розарио и его собака пробираются сквозь дымящиеся обломки, работают бок о бок с копами, прочесывая леса, и находят пропавшего ребенка. Ролик завершался кадром, где эта парочка гордо стоит на фоне списка мест, где они работали волонтерами, а в самом конце красовался гигантский логотип корпорации «Сабертон». Даже мне пришлось признать, что выглядело это чертовски круто. Черт бы его побрал.

Ведущий обвел рукой участников:

— В одной из этих коробок, и только в одной, лежит рука зомби. Маркиза должна найти эту руку. Если у неё не получится, каждый в этом зале выиграет по два билета на «Апокалипсис в школе зомби!!». — Он сделал паузу, купаясь в аплодисментах. — Конечно, если она её найдет, вы все проиграли! — Он ухмыльнулся в ответ на дружное неодобрительное гудение. — Но не переживайте. Независимо от исхода, каждый из наших конкурсантов на сцене получит бесплатный сувенир на выбор из лавки «Вкусные мозги» и билет для завтрашней лотереи!

Толпа снова взревела, и Розарио вернулся на сцену, а собака весело семенила рядом с ним. Я поспешно зашагала в тень за спину стоявшей впереди женщины. Трупные собаки заставляли меня изрядно нервничать, даже когда они просто выполняли свою работу.

— На войне зомби все средства хороши, — объявил ведущий выстроившимся в шеренгу участникам. — Не стесняйтесь, пытайтесь отвлечь Маркизу. Танцуйте, орите или стойте на голове, но руками её не трогать. — Его взгляд скользнул по зрителям. — Вы все тоже можете помогать. Помните: если она ошибется, выигрывают все!

Участники и зрители подняли такой крик, визг и принялись так извиваться, что это могло бы соперничать с ужимками фанатов футбольного клуба «Сейнтс», когда их команда играет против «Фэлконс». Розарио и Маркиза де Сабер прохаживались перед шеренгой. Собака даже ухом не вела ни на кого, но у меня было предчувствие, что Розарио просто еще не дал ей команду «ищи». Он знал свое дело. Работал на публику. Нагнетал саспенс. В идеальный момент он хлопнул себя по бедру — подозреваю, это и был скрытый сигнал для собаки начать работу. Она сделала один проход вдоль шеренги, принюхиваясь. Затем вернулась, замерла перед мальчиком-подростком и легла на живот, навострив уши и приковав взгляд к коробке в его руках.

Розарио отозвал собаку, и ассистент отпер все замки. Один за другим конкурсанты открывали свои пустые коробки, оставив мальчишку напоследок. Тот открыл свой ящичек, явив миру бутафорскую руку зомби, что вызвало шквал аплодисментов и одобрительных криков. Ведущий поднял её и помахал ею перед толпой. Я ни капли не сомневалась, что внутри этой пластиковой руки был спрятан кусочек настоящей мертвечины, чтобы Маркиза уловила запах. Ничего удивительного, учитывая, что трупных собак натаскивают на донорских тканях умерших людей.

— Вот так, народ! Давайте искупаем в аплодисментах Данте и Маркизу де Сабер. Вы можете увидеть их демонстрации дважды в день в течение всего Зомби-Феста. Приводите друзей!

Розарио помахал толпе рукой. Собака тоже подняла лапу, вызвав взрыв смеха, ответных взмахов и хлопков. Но тут ветер переменился, Маркиза навострила уши и посмотрела прямо в мою сторону. Дерьмо. Из-за «V12» от меня слегка несло гнильцой. Обычные люди этого не замечали, но для трупной собаки вони было предостаточно. Я отступила назад, но не раньше, чем Розарио встретился со мной взглядом. Это длилось всего долю секунды, пока толпа не поглотила меня, но в животе у меня поселился холод. Парень, спонсируемый «Сабертоном», со специальной собакой-ищейкой. И хотя было очевидно, что эта парочка мотается со своими шоу повсюду, а Такер-Пойнт — лишь одна из остановок в их турне, я не доверяла ничему, что связывало «Сабертон» и зомби. Рядом с этим типом мне нужно держать своё зомби-чутьё начеку.

— Мы будем крайне признательны за ваши пожертвования на подготовку служебных собак, — продолжал вещать ведущий. — Наличные, чеки или карты! И помните: корпорация «Сабертон» удвоит ваше пожертвование. Вы не ослышались! На каждый пожертвованный вами доллар собаки получат три!

Ну надо же, какой «Сабертон», блядь, добрый и благотворительный.

Но хватит об этом дерьме. Пора выкинуть это из головы и наконец отыскать парней.

Следуя по указателям к «Охотничьим угодьям» — и попутно поймав попутку в виде проезжавшего мимо квадроцикла, — я наконец обнаружила Троих Дебилов-Выживальщиков в их костюмах охотников на зомби возле пары величественных дубов. Они сгрудились в кучу, увлеченные настолько бурным обсуждением, что даже не заметили, как я подошла.