— Физические габариты не определяют степень угрозы, хотя я понимаю: твоему интеллекту такую концепцию переварить трудно.

— Отлично я всё перевариваю. Особенно когда угроза едва доросла мне до плеча и строит из себя всезнайку.

— Мы можем продолжить путь? — огрызаюсь я, не выдержав его шпильки, и шагаю вперёд.

Этот жалкий добытчишка способен вымотать мне все нервы буквально в пару фраз.

— Так точно, слушаюсь и повинуюсь, громительница, — паясничает он, равняясь со мной и нарочито четко прикладывая руку к шлему, чтобы я точно оценила шутовской салют.

Мысленно расставляю фигуры на шахматной доске — раздражение послушно отступает, уступая место холодному расчёту. И тогда я нарушаю повисшее молчание:

— Изз.

— Чего?

— Можешь звать меня Изз.

Он окидывает меня оценивающим взглядом с ног до головы и кривит губы в насмешливой улыбке:

— «Громительница ледяных колоссов» звучит солиднее. — Он выдерживает театральную паузу и проводит пальцами по нижней кромке шлема, словно поглаживает подбородок. — Сойдёмся просто на «громительнице».

Оставляю его выпад без ответа: слушать этот бред дальше выше моих сил. Морозный воздух поднимается позёмкой из сухого ледяного крошева; мы оставляем море Люмины за спиной, пока его свечение окончательно не гаснет на горизонте.

Активирую ТПУ и открываю служебный архив, не отставая от добытчика — тот полностью ушёл в сканирование маршрута. Вбиваю скованными пальцами пароль, которым предусмотрительно закрыла массив, и голографические строки послушно разворачиваются перед глазами:

«После введения пяти доз лунной сыворотки субъект SXPS 253 демонстрирует ранее зафиксированные модификации — кратный прирост физической силы, скорости реакции и порога выносливости, — а также новую способность: генерацию, поглощение и направленное излучение световой энергии».

Вдоль затылка пробегает озноб. Генерировать, поглощать и направлять свет? На что он способен с таким арсеналом?..

Внезапно Нил резко выбрасывает руку поперек моей груди, блокируя шаг. Я уже открываю рот, чтобы возмутиться, но он перебивает меня первым:

— На нас идёт ледяная буря.

Глава 18

Нил

При приближении бури сухого льда окружающее пространство превращается в безмолвную западню. Микрочастицы замерзшего диоксида углерода оседают белым пеплом, скапливаясь в низинах рельефа и вытесняя пригодный для дыхания кислород. Видимость падает до считаных метров, а температура способна рухнуть до смертоносных отметок за считаные минуты. Несмотря на то что костюм лунного добытчика рассчитан на сопротивление экстремальным средам, зафиксированы случаи механических отказов систем моторики и дыхания, в особенности при затяжном воздействии стихии. Кристаллизация углекислоты способна намертво забивать фильтрующие блоки.

Фрагмент из Руководства лунного добытчика

Я в жизни не попадал в настоящую бурю. До учебных полигонов такие погодные катаклизмы не добираются, и пусть за плечами десятки виртуальных симуляций, ни одна из них не сравнится с тем адом, что прямо сейчас поднимается вокруг нас. И всё же я обучен держаться в строю. Рефлекторным жестом прижимаю ладонь к груди, нащупывая талисман — в надежде на каплю удачи. Или на утешение. Скорее всего, и на то, и на другое разом.

Поначалу всё кажется безобидным ледяным сквозняком. Но я слишком хорошо зубрил теорию и понимаю: это лишь затишье перед катастрофой. Сжимаю губы, пытаясь высмотреть в небе хоть малейшую подсказку.

Неба нет: за считаные секунды всё вокруг затягивает удушливая пелена белесого пепла. Искать укрытие уже поздно.

— Врубай фильтрацию на костюме! — ору я Изз, срывая голос сквозь свист ветра.

Быстрым движением активирую тумблер на своём снаряжении; глухое ровное гудение и вспыхнувшие на визоре алые системные символы подтверждают готовность контура. Кошусь на девчонку: её скафандр заметно старее моего, но такой базовый модуль вшит даже в самые древние образцы. Щелчок другой тональности из её шлема подсказывает, что очистка запустилась.

Стоять на месте нельзя — снежный шквал погребёт нас заживо в считаные минуты. Заставляю себя шагать вперёд. Делаю ровно один шаг. Оборачиваюсь на свою спутницу. На пленницу. В ионных наручниках она выглядит абсолютно беззащитной. Да она и есть беззащитная. Подхожу вплотную и быстрым пассом над наручным компьютером сбрасываю блокираторы с её запястий. Она изумлённо задирает подбородок. Вытягиваю из разгрузки углепластиковый трос, завязанный петлёй на моём поясе, протягиваю свободный конец; девчонка замирает в нерешительности.

— Ради безопасности, — роняю предельно жёстко.

— Твоей или моей?

Не отвечаю — секунды тают. С силой защёлкиваю карабин на её страховочном кольце. Да, ради безопасности нас обоих. Но ещё и потому, что я не намерен оставлять ей лазеек. Она не сбежит. Я обязан дотащить её к Арно.