— Да плевать мне, чему нас учили, мать твою! — глубоко втягиваю воздух, силясь сбить бешеный пульс. — Ты реально читаешь мне уставные нотации за то, что я спасаю твою шкуру?!

— Я согласен с Нилом, — подаёт голос Лориен.

— Да хорош уже! — огрызается Кадет. — Мы тут не на выборах.

— Но это решение, за которое отвечаем мы сами! — наступаю я, воодушевлённый поддержкой врача.

— Нет, Нил. Единственное решение, которое тебе предстоит принять, — остаёшься ли ты подыхать рядом с ним или идёшь выполнять приказ, — отрезает Мия, делая шаг ко мне.

Оборачиваюсь к Кораль в поисках поддержки, но та отводит глаза, молча вставая за спину Мии.

В голове не укладывается. Мы реально на полном серьёзе обсуждаем, как бросить своего на верную смерть? В каких бездушных тварей мы успели превратиться?..

— Капрал Пайде, — голос лейтенанта Стравика разрезает эфир, сбивая накал спора.

— Лейтенант Стравик, сэр, — отзывается Орионсе. — У нас нештатная ситуация.

Мой напарник сухо, без утайки выкладывает обстановку. Стравик молчит настолько долго, что мне начинает казаться, будто канал связи накрылся помехами.

— Устав даёт на этот счёт предельно ясные инструкции, — твёрдость офицерского тона режет слух сквозь статический треск мембран, — однако не забывайте: вы — единая группа.

И что это, чёрт возьми, значит? Я ошарашенно перевариваю его интонацию. Двойное дно его слов. Наш командир только что… дал нам добро нарушить Устав? Или?.. Встречаюсь взглядом с напарником: в глазах Орионсе застыл ровно тот же немой вопрос.

— Лейтенант… — слабо начинает Орионсе.

— Капрал, вы остаётесь старшим до завершения всей операции. Выполните приказ и возвращайтесь в Эсперию.

— Так точно, сэр.

— Я сбросил на ваши ТПУ координаты одного из бойцов «Кассиопеи». Он совсем рядом, но траектория хаотичная. Трудно поддаётся анализу.

— Думаете, это цель?

«Цель». Не мятежница. Даже не гражданская. Просто «цель». Слово полосует раскалённым железом по нервам, несмотря на сковавший нас ледяной мороз.

— Не могу знать, но держите сектор под контролем. — Секундная пауза в эфире. — И ещё кое-что, «Центаври»… Будьте предельно осторожны.

Связь резко обрывается, не оставляя времени понять: мне действительно почудилась глухая тревога в его голосе или я сам выдаю желаемое за действительное?

Сверяюсь со своим наручным компьютером: на тактической сетке пульсирует метка. Как и предупреждал Стравик, маркер мечется совершенно не по-человечески. Подбираюсь; Орионсе подаёт знак держать тишину. Замереть. Точка снова срывается с места — на этот раз куда быстрее.

Приказы излишни — каждый знает свой манёвр. Рассыпаемся цепью по руинам. Бросаю последний взгляд на Орионсе: тот привалился к белесому валуну, координируя наши перемещения, пока мы перестраиваемся в боевой треугольник, смыкая кольцо вокруг объекта. Вырубив нашлемные фонари, мы шаг за шагом вжимаемся в позиции.

Что бы там ни рыскало, деваться ему некуда.

Щурюсь в темноту; сердце молотит в рёбра на пределе, пока мы режем дистанцию. Если наручный компьютер не врёт, маркер находится прямо за выступом стены, где я залёг.

Ледяной пот заливает виски. Выглядываю из-за угла — и взгляд сразу упирается в до боли знакомый комбинезон. Эмблема лунных добытчиков. Запёкшаяся чёрная кровь. И костяная морда падальщика, вгрызшаяся в длинную кость — скорее всего, берцовую. Маячок слежения, вшитый в форму каждого из нас, мерцает на рваном лоскуте ткани, болтаясь на куске промёрзшего мяса.

Земля под ногами начинает мелко вибрировать. Падальщик роняет утробный хрип и срывается с места, улепётывая прочь.

И вот тут внутри взвывает сигнал смертельной тревоги: падальщики яростно защищают свою добычу, он обязан был броситься на нас. Какого хрена происходит?!

Моё тело с размаху взмывает в воздух — и только в этот миг до меня с леденящим ужасом доходит: серые глыбы вокруг были вовсе не каменными обломками руин.

Они были частью кошмарной твари.

Глава 15

Изз

Каменные мутации мы классифицируем как «ледяные колоссы». Их тела подвержены гипертрофированному диспропорциональному росту; костная структура сверхплотная, конечности удлинённые и массивные. Передвигаются они медленно, однако демонстрируют запредельную живучесть и агрессию. Реагируют на запах человеческой крови.

Секретный отчёт проекта «Селена» 02387H

Когда конвоира сминает тот самый ледяной колосс, что недавно порвал на куски остальных бойцов его группы, я понимаю: с ионными наручниками придётся разбираться самостоятельно. Но при виде свежего отряда добытчиков расчёт меняется: они снимут с меня оковы сами.

У них попросту не останется выбора. Я способна дать бой этой твари, хотя одна мысль о лобовом столкновении заставляет меня дрожать с головы до ног.