Поскольку тварь, сторожащая вход в Полярную лабораторию, сорвала мой первоочередной план — проникнуть внутрь объекта, — я перехожу ко второму пункту, параллельно просчитывая варианты: как нейтрализовать стража периметра или обойти его защиту.

Беру азимут на северо-запад, к треугольному маркеру другого лунного осколка с литерой MT: это означает, что фрагмент принадлежал морфологии лунного Моря Спокойствия и содержит одно из базовых веществ, на основе которых Арно синтезирует свою сыворотку. Шагаю сквозь окружающий полумрак. Свинцовые тучи рассеялись, и звёздная россыпь вкупе с парящим обломком Луны дают достаточно света, чтобы видеть, куда ставить ногу. Нашлемный фонарь тоже помогает контролировать секторы по сторонам. Поверхность под подошвами тёмная — в серых и антрацитовых прожилках, словно минеральная пыль и древний пепел навеки впаялись в слои вечной мерзлоты. В благоговейном оцепенении опускаюсь на колено. Стягиваю левую перчатку и касаюсь пальцами монолита. Полированный камень отсвечивает тем же пепельным оттенком, что и моя кожа. Порода ледяная, но от прикосновения разливается странное… почти приятное тепло. Поднимаюсь, с любопытством оглядывая горизонт. Время от времени гладь равнины разрывают тёмные базальтовые столбы — словно наст прорастал вертикально вверх. По мере продвижения вглубь не покидает гнетущее чувство: кажется, эта чёрная бездна вот-вот разверзнется под ногами и поглотит меня без следа. Заставляю себя не смотреть вниз.

«Всё под контролем», — твержу себе, пытаясь выскрести хоть каплю уверенности.

«Отличная мантра для безумицы, которая вломилась в Полярную пустыню без грамма подготовки и внятного плана».

Глубокий вдох. Что сделано — сделано. Назад дороги нет, и мне придётся разгребать последствия, как бы ни парализовал страх. Я обязана идти вперёд.

Открываю журналы Арно с отчётами об экспериментах над самим собой:

«…Испытание SXPS 144 признано успешным. После введения лунной сыворотки, стабилизированной микродозами вольтраксита и тералюка (полученных из осколков Моря Спокойствия и южных кратеров соответственно), подтверждаю: субъект SXPS 144 проявляет локальные сверхчеловеческие характеристики. Первый страж моей армии Селены».

Смахиваю проекцию дальше, добираясь до записи, виденной в его кабинете:

«Сегодня применю лунную сыворотку на себе. Предыдущие тесты доказали: повышая концентрацию вольтраксита и тералюка, я способен создать сверхчеловека с исключительными адаптивными показателями — особь, не имеющую равных в этом перерождённом мире.

Сегодня я лично войду в проект «Селена» и приму статус субъекта SXPS 253».

Стискиваю зубы и гашу проекцию ТПУ, фокусируясь на тропе и опасностях, скрытых во тьме. Осколок, к которому я пробиваюсь, богат вольтракситом — ключевой фракцией сыворотки. Он жизненно необходим и мне, чтобы обратить вспять мутационные каскады проекта «Селена». За время перехода в Полярную пустыню я досконально изучила биохимическую структуру препарата: опираясь на свои знания и лабораторные протоколы Арно, мне удалось вывести формулу потенциального антидота. Однако для формулы нейтрализации мне требуется не тералюк — его залежи отмечены у другого фрагмента в неделях тяжелейшего марша отсюда, — а нексенол, редкое соединение из пород массива горы Гюйгенса. Этот факт косвенно подтверждает и сам верховный комиссар, фиксируя сбои в ряде отбракованных серий.

Я лично нанесла на карту осколок с фракцией нексенола — теперь он станет моей следующей целью.

Мёртвый покой вокруг пробирает до костей. Напрягаю слух: пока тишину нарушает лишь глухой скрип собственных подошв по насту. Мембрана подошв скафандра спроектирована против скольжения, но на ледяных наплывах всё равно приходится держать равновесие с ювелирной осторожностью. Со временем технологию наверняка довели до ума, и современная экипировка добытчиков ведёт себя стабильнее.

Двигаюсь беззвучно, готовая ко всему. Я помню бестиарий Полярной пустыни и уязвимые зоны каждой твари, но даже так нет никакой уверенности, что я выстою в прямом столкновении.

«Ты ведь и сама далека от нормы», — шепчет внутренний голос.

И всё же я спасовала перед тварью у лабораторного шлюза. Мне удалось уйти лишь благодаря двойникам.

Если на страже объекта стоит ТАКОЕ… то какие ещё кошмары похоронены в этих льдах? Снова волна озноба. Сколько ещё мутантов Арно упрятал от чужих глаз? Скрывая правду даже от собственных поисковых корпусов? В памяти всплывают крики бойцов перехватившего меня звена: они орали в ужасе, не понимая, с чем столкнулись.

Трясу головой, выбивая сомнения. Какой бы ни оказалась правда, прямо сейчас она ничего не меняет.