Прямо в воздухе материализуются две абсолютно идентичные полукруглые проекции: за одной сидят представители Амазоры, за второй — делегация Невраста.

— Все в сборе, — объявляет Вентия.

Толванич Морозов, верховный комиссар Невраста, отвечает сухим воинским приветствием. По соседству, в мерцании проектора, сидит новая верховная комиссар Амазоры — Ларисса Рибейру.

— Мы собрали вас здесь, чтобы объявить о расширении полномочий и пересмотре ключевых задач Лунных корпусов, — начинает бывший лидер мятежников.

Я шумно втягиваю носом воздух. Новые задачи? Что они задумали на троих?..

— Последние научные прорывы доказали: стабильное объединение определённых типов лунных осколков позволяет создать энергетическую сеть замкнутого цикла — неиссякаемую, долговечную и не знающую лимитов потребления, — чеканит верховная комиссар Ибериона. — И впервые в истории эта энергия будет поставлена под равный трёхсторонний контроль. Мы намерены действовать единым фронтом. Но ради этой цели нам жизненно необходимо продолжить экспансию в экстремальные зоны за новыми образцами осколков. А лучше вас специфику этих территорий не знает ни одна живая душа. Добытчики, охотники и защитники — отныне объединённые в единый Лунный корпус.

Я невольно напрягаюсь. Пока что никто даже не поинтересовался, горю ли я вообще желанием оставаться в шкуре лунного добытчика. В памяти эхом всплывают слова лейтенанта Стравика; я ловлю его немигающий взгляд, и офицер еле заметно, ободряюще кивает мне.

«Это твоя суть», — шепчет подсознание.

«Только если я сам этого захочу», — обрываю я себя.

— Общими усилиями мы способны построить безопасный мир, работающий на чистой энергии, — берёт слово Ларисса с характерным мягким выговором своей нации, до боли напоминающим интонации Флавии.

— Эпоха тайн и недомолвок между державами подошла к концу, — веско вставляет Толванич, комиссар Невраста, заставляя меня насмешливо вскинуть бровь.

Кое-кто из бойцов за столом начинает нетерпеливо ёрзать в креслах: похоже, этот пафосный тезис покоробил не меня одного. Невраст всегда вёл исключительно собственную игру, соглашаясь на союз лишь тогда, когда это было выгодно их карману — в точности как сейчас, — и без зазрения совести скрывая ключевые данные от соседей.

— Мы отобрали лучших представителей каждого корпуса, чтобы предложить вам назначение на должности командиров экспедиционных групп. Под ваше начало поступят сводные отряды. Вам будет гарантирован высший уровень бронезащиты, протоколы экстренной эвакуации и карт-бланш на любые необходимые ресурсы, — продолжает Вентия.

— А право голоса у нас есть? — раздаётся хриплый голос одного из лунных охотников из проекции Невраста.

Этот прямой выпад застаёт меня врасплох, однако Вентия, похоже, ждала именно такого вопроса: её губы растягиваются в сдержанной усмешке:

— Силой вас никто погоны надевать не заставляет, если вопрос в этом. Но это колоссальный шанс. Селестара нуждается в вас. Однако выкручивать руки я никому не стану: каждый вправе покинуть ряды Корпуса в любую секунду. Сию минуту ответа от вас не требуют, но определиться придётся в течение суток. Если вы выбираете этот путь — завтра утром жду вас на установочном брифинге. Если нет — будете вольны искать себе любое гражданское ремесло.

Совещание продолжается: представители триумвирата в общих чертах обрисовывают контуры новой доктрины, и должен признать: концепция звучит чертовски здраво. Я невольно восхищаюсь выдержкой Вентии, её несгибаемой железной волей, и, сколько бы я ни прокручивал предостережения Стравика, отделаться от мысли, что именно эта женщина — спасение Ибериона, я не могу.

Новые задачи сулят многодневные, а порой и многонедельные автономные рейды в неизвестность, но взамен нам предлагают щедрое жалование, полноценные реабилитационные отпуска и условия снабжения, о которых в прежние времена мы не смели даже мечтать. Эта служба останется смертельно опасной мясорубкой, вот только теперь мы пойдём вглубь песков не слепыми одиночками: в связке с нами плечом к плечу будут работать охотники и защитники. Совсем как в тех древних преданиях, где лютый волк выслеживал добычу в глухой чаще леса… Монстры никуда не денутся, они по-прежнему будут караулить нас во тьме, вот только теперь, когда упавшая Луна обнажит скрытые ночные кошмары, мы первыми увидим врага и первыми нанесём удар.

Перед глазами всплывает моя старая наивная мечта. Библиотека. Забытое ремесло хранителя книг, которому мне так безумно хотелось вернуть дыхание. Истории, страницы, переплёты… Тихая, размеренная жизнь — быть может, когда-нибудь потом, в далёком будущем…