Умбраль скрежещет зубами и замолкает. Арно наконец убирает руку с моего плеча и делает шаг к мятежнику, поворачиваясь ко всем нам спиной. Изз опирается на руку деда и на подкашивающихся ногах с трудом встаёт во весь рост. Делает шаг. Следом ещё один. Я отступаю от стекла, намереваясь рвануть к ней, но прежний страж моментально вырастает на пути: заламывает мне руки и отшвыривает назад, оставляя отца и дочь на открытом пространстве в нескольких метрах друг от друга.

— Она не смирилась с моим триумфом. Отказалась понять, зачем я пошёл на это, — тянет Арно с ленивой усмешкой. — Верховная комиссар Эубеа Ландина просто физически не могла разделить моё видение. Потому что никогда не видела того, с чем столкнулся я.

— Никакая высшая цель не оправдывает средств, — чеканю я, глядя тирану прямо в лицо.

Тот несколько секунд сверлит меня немигающим взглядом золотых глаз. В них полыхает гипнотическая, первобытная сила, и мне становится понятно, как ему удалось подмять под себя весь Иберион. От него разит мощью, которая куда страшнее любых наведённых мутаций.

— Ещё как оправдывает, — отрезает он без тени иронии. — И тебе, добытчик Дилар, следовало бы уяснить это раньше других. Впрочем, неважно. Толпа никогда не способна понять гениев. К счастью, у меня есть сила, чтобы перекроить этот мир. Защитить всех нас от того, что надвигается из темноты.

— Ты спятил, — роняет Изз, медленно качая головой.

— Спятил? — Арно досадливо цокает языком и тяжело вздыхает: — Я и не ждал понимания от тебя, Лизара. Ты гениальна, но исключительно в четырёх стенах стерильной лаборатории. За её порогом ты так же слепа и беспомощна, как любое уличное стадо. Когда ты запустила исследования биореакций живых тканей на лунные осколки, ты совершила прорыв. Создала всё, что требовалось для моих задач. Однако я слишком трезво оценивал твой потенциал: для по-настоящему великих свершений твоей смелости никогда бы не хватило. Поэтому мне пришлось проводить полевые опыты самостоятельно — из того материала, что попадался под руку. Пропавшие без вести добытчики. Неоконченные отчёты экспедиций. Это был каторжный, титанический труд.

Я до боли стискиваю челюсти. Вик. Он был для этой твари просто очередным расходным винтиком в чертежах абсолютного господства.

— Но в конечном счёте мне потребовалось выйти на новый уровень. Мне было необходимо убедиться, что люминесцентные споры сработают как идеальный вектор заражения. Что мутация поддаётся контролю, жизнеспособна и не превращает носителя в бессмысленный кусок мяса, как случалось в ранних бракованных протоколах. И ты оказалась безупречным образцом. Тебе следовало бы гордиться собой, Лизара Рейвен: ты стала первой. Той, кто дал мне все недостающие ответы.

Я теряю нить его извращённой логики. Мы слушаем его исповедь в гробовом молчании, и даже отсюда я вижу, как колеблется Изз. Ударить? Выждать? Ведь Арно наглядно доказал: его сила превосходит её возможности в разы.

— Всё вело к этому дню. К этой самой минуте, когда я втяну в себя всю энергетическую мощь города, чтобы выплеснуть её обратно сокрушительной взрывной волной люминесцентных спор!

Кровь стынет в жилах. Он говорит с такой железной, маниакальной убеждённостью, что на мгновение я сам начинаю сомневаться: вдруг эта тварь действительно держит все переменные под контролем? В его повадках нет ни тени сомнения. По крайней мере, он сам свято верит в свой триумф.

— Я не позволю тебе сделать это, отец, — Изз делает два решительных шага вперёд, и страж почему-то не перехватывает её, как меня.

Она впервые в жизни называет его отцом — и тон, с которым срывается это слово, режет слух сталью. Несмотря на смертельную слабость, на расползающееся по боку кровавое пятно и изувеченные пальцы, она идёт вперёд. В её растрёпанных волосах мерцают пепельно-серые пряди — или это обман зрения, рождённый зеленоватыми переливами осеннего сияния за окном.

Прямо из воздуха по обе стороны от неё материализуются два фантомных двойника. Иллюзии синхронно кидаются на верховного комиссара, но тот отмахивается от них с ленивой грацией сытого хищника. Сносит последнюю фальшивку тяжёлым ударом и хищно щурится, выискивая настоящую цель. Я даже сам не успеваю уследить за её траекторией: Изз уже припала на одно колено возле тела погибшей повстанки и молниеносно взмывает на ноги. Зал ослепляет вспышка концентрированного света; я инстинктивно зажмуриваюсь, а когда зрение возвращается, настоящая Изз уже сидит на спине сбитого с ног Арно, намертво блокируя его плечи. Она вскидывает здоровую руку, и в её пальцах вспыхивает тонкий металлический цилиндр с иглой.

«Антидот!» — вспыхивает в голове шальная мысль.

Но этого не может быть! Арно собственноручно раздавил ампулу у всех на глазах! Откуда она её достала?.. Мой взгляд падает на труп Катарины.

— Я не позволю тебе похоронить весь этот мир, отец!

— Ошибаешься, Лизара. Это я не позволю тебе похоронить нас всех. Страж ALFA033, ликвидировать добытчика Нила Дилара!