Маска вальяжного и мудрого лидера слетает с Арно в единое мгновение, когда он бросается на меня. Ослепительный электрический разряд скручивает всё тело судорогой и отшвыривает меня на несколько метров назад прежде, чем палец успевает нажать на спуск.

— Ах ты поганая крыса, — цедит он сквозь зубы, наступая на меня с бешеной злобой. — Рон мне уши прожужжал о твоих талантах.

Рон? Какой ещё на хрен Рон?..

— С твоими задатками ты обязан был преданно служить правительству, а не путаться под ногами досадной помехой на моём пути.

— Кто такой Рон? — хриплю я, с трудом поднимаясь на ноги и не опуская пистолета.

— Человек, который безупречно отыгрывал свою партию в рядах повстанцев с самого дня основания их шайки двенадцать лет назад. И теперь он поможет мне довести до конца Финальную фазу проекта «Селена».

«Тебе есть что рассказать Нилу, Рон».

«Рон».

«…с тех пор, как моя жена основала организацию двенадцать лет назад».

«Мне жаль, Ронан».

«Ронан Стравик».

Осознание обрушивается на меня с такой сокрушительной силой, что земля уходит из-под ног. На мгновение я начисто забываю, как дышать.

Арно слегка наклоняет голову, с неприкрытым наслаждением упиваясь эффектом.

— Вы, ничтожества, вечно доверяете не тем людям, — роняет он с ядовитым спокойствием.

А если это дешёвый блеф? Если он намеренно вбивает клин, сея панику и подозрения между нами? Нет, бред. Он знал оперативный план слишком досконально. Детали такого уровня мог слить только человек из ближайшего круга Вентии. А кто ближе к ней, чем собственный муж?..

В зале повисает давящая, удушливая тишина.

— Ещё не поздно образумиться. Ты можешь встать под моё знамя, добытчик Дилар.

— Сдохни, сука, — выплёвываю я с ненавистью.

— Что ж, тогда ты сдохнешь во имя величия Селестары.

Арно вскидывает руку, готовый стереть меня в порошок. Вокруг его растопыренных пальцев со зловещим треском закручиваются электрические жгуты. Я группируюсь, готовясь принять удар.

— Не смей! — Изз ласточкой бросается наперерез, принимая всю мощь разряда на свою серую мутировавшую руку. Сила удара лишь слегка сбивает её назад на пару сантиметров.

Я делаю шаг вперёд. До боли сжимаю рукоять лунного пистолета и встаю плечом к плечу с Изз. Я не позволю ей в одиночку сходиться с чудовищем, породившим её на свет.

— Похоже, твой конвоир стал для тебя кем-то куда большим, Лизара, — тянет Арно вкрадчивым, обманчиво-мягким тоном. От этой его манеры все тревожные датчики внутри меня начинают истошно выть.

Я придвигаюсь к ней ещё ближе, закрывая собой. Хрен он ещё раз до неё дотронется.

— Отойди назад, Нил, — командует Изз. — Это мои счёты.

Плевать я хотел на её уверенность, будто она способна выстоять одна. Я её не брошу. Ни за что на свете. Я поднимаю лунный пистолет, целясь Арно прямо между золотистых глаз.

— Я явно недооценил твои женские чары, Лизара, — издевается верховный комиссар. — Смотри-ка: завела себе карманного солдатика, готового подохнуть за тебя.

— Готового убивать за неё, — цежу я сквозь стиснутые челюсти.

Арно взрывается раскатистым, издевательским хохотом и смеривает меня взглядом, полным брезгливой жалости:

— Убивать, говоришь? Ну давай поглядим, на что ты годен, щенок.

Едва заметное движение его ладони — и концентрированный сгусток чистой энергии врезается мне прямо в грудь. Сноп слепящих искр рикошетит во все стороны, сшибая потолочные плафоны; лампы лихорадочно мигают и с сухим треском лопаются. Зал снова погружается в полумрак, освещённый лишь зловещим призрачным заревом сияния, льющимся сквозь гигантский витраж тёплыми осенними сполохами.

Лизара стремительным броском кидается на отца, а я валюсь на одно колено. Голова раскалывается, к горлу подкатывает тяжёлая тошнота; я судорожно хватаю ртом воздух, пытаясь собрать зрение воедино. Делаю шаг назад, пытаюсь поймать Арно в прицел, но выстрелить не могу: они с дочерью сплелись в яростном, смертоносном клубке.

Глава 54

Изз

Во время Отключения в Эсперии пенитенциарные учреждения и медицинские комплексы продолжают функционировать за счёт резервных источников питания. Этот параллельный контур гарантирует бесперебойную работу объектов критической инфраструктуры, предотвращая побеги заключённых и коллапс санитарных служб.

Фрагмент книги «Эсперия, город осколка»

Освещение в зале мертво, и лишь осеннее сияние чертит вокруг нас зловещие тени. Кабинет просторен, но даже этого призрачного света недостаточно, чтобы разогнать мрак по углам. Нил опустился на колени на пол в нескольких метрах от меня. Видимых ранений нет, но концентрированный разряд энергии пришёлся ровно в грудину. Я всерьёз сомневаюсь, что его тело выдержит ещё один подобный удар. Я не имею права позволить ему броситься на верную смерть. И он не сделает этого — если я свяжу Арно боем, выиграв достаточно времени, чтобы завершить начатое.