Прогуливаясь, я восхищалась окружающей меня иллюзией. Казалось, я иду посреди серебристого облака. Впервые увидев этот небесный пейзаж, я провела рукой по его поверхности, надеясь, что она такая же мягкая, как выглядит, но обнаружила, что там нет ничего существенного. Многие из нас на собственном горьком опыте убедились, что не стоит прислоняться к стенам, если, конечно, не хочешь упасть на поверхность луга.

Сегодня в небесной стране было тихо. На заседаниях совета присутствовали старейшины, по одному от каждой из самых влиятельных семей лугов. Мой отец был старейшиной, как и моя сестра, но после их смерти я отказалась от этой роли. Меня не интересовало управление этим миром, и тяжкое чувство вины, которое я испытывала из-за смерти сестры и того, как я себя вела после этого, убедило всех нас в том, что лучше держаться подальше от политики.

Хотя старейшин здесь не было, наш духовный наставник, Толи, никогда не покидал нас. Они не были трансцендентными существами и не имели расы или пола. Их присутствие трудно описать точно, разве что как клубящийся туман, содержащий всю силу, знание и энергию, составляющие сердце этого мира. Двенадцать старейшин существовали бок о бок с Толи, но окончательная сила всегда покоилась в наших сердцах, именно поэтому небесная страна постоянно двигалась и была, как правило, доступна только тем, кто был достаточно силен, верен и могущественен, чтобы быть старейшинами. Мы должны были защищать свои сердца, потому что все мы знали, что происходит, когда сердце подвержено риску.

По мере приближения к центру небесной страны облако изогнулось в пузырь, позволив мне войти в него. Легкая струйка энергии скользнула по коже и, как всегда, осела глубоко в груди, обнимая меня, словно старый друг.

Вихревой серебристый туман, окутывающий Толи, был таким же, каким я его помнила, напоминая мне облегченные версии Инки и Миднайт.

«Добро пожаловать, Древний.»

Он всегда называл меня древней, хотя я была молода по сравнению с его предполагаемым возрастом.

Опустив голову, я встала на колени.

— Прошу прощения за неожиданное прибытие, но мне нужно немедленно отправиться на задание, и я считаю, что не должна отправляться без твоего благословения.

Когда я подняла голову, туман принял форму очень круглого шара, его теплое присутствие приближалось, окутывая меня. Мне потребовалось настоящее усилие, чтобы опустить свои барьеры и позволить ему проникнуть внутрь меня, нащупав истину в моих словах. Но если бы я сопротивлялась этому благословению, то мое пребывание здесь не имело бы смысла.

По правде говоря, это присутствие не было навязчивым, оно прослеживалось в моих воспоминаниях… моих эмоциях… в истерзанной сущности разбитости, которая когда-то осквернила мою душу, но теперь почти исчезла.

«Ты изменилась.»

Я кивнула и встала.

— Да, я переродилась в последней битве. Смерть, видимо, на этот раз меня не приняла.

«Ты по-прежнему важна для этих миров. Смерть знает это, как и я.»

Слово важный на мгновение замелькало у меня в голове, и не потому, что оно меня удивило — все трансцендентные существа важны, — а потому, что теперь оно приобрело другое значение. Я была важна не только для поддержания баланса и спасения миров.

У меня снова появилась семья, и мне нравилось думать, что смерть обошла меня стороной, чтобы дать мне шанс по-настоящему прожить свою жизнь. Возможно, они считали, что я заслуживаю этого второго шанса.

Возможно, я сама тоже так думала.

Глава 3

Толи больше не задавал вопросов, пока я стояла рядом с ним, казалось, целую вечность, впитывая каждую каплю успокаивающей и очищающей силы, которая струилась по моей коже.

После благословения я не почувствовала себя физически сильнее, но ощутила больше умиротворения. И если я чему-то и научилась за свою долгую жизнь, так это тому, что зачастую мир побеждает власть. Власть можно украсть, заработать и получить в награду. Она была повсюду, и её можно было взять.

Но мир… гораздо труднее обрести.

К тому времени, как я вернулась на луга, я почувствовала прилив сил и готовность к тому, что меня ждало впереди.

Мне пора было возвращаться в Библиотеку Знаний.

Однако сначала, зная, как трудно может быть привлечь энергию в древний и могущественный мир, подобный пустыням, я решила добавить несколько дополнительных слоев силы моей семьи в колодец внутри себя — не столько, сколько я взяла с собой в Царство Теней, но достаточно, чтобы иметь запасы на случай необходимости.

Битва в царстве стоила мне примерно трети моей силы, но у меня всё ещё оставались тысячи слоёв, так что сил хватало на всех. Надеюсь, в Дельфоре не было ничего серьёзного, ведь именно там спали древние боги, и никто из нас не хотел, чтобы они пробудились. Связь Риза с этой землёй сама по себе была необычной, но даже он не смог бы остановить натиск, если бы боги вернулись на поверхность.