Алистер родился в водах Карна, и его кожа была чувствительна к жаре и перепадам температур. В большинстве миров в воздухе было достаточно влаги, чтобы поддерживать его жизнедеятельность, но в пустынях ситуация была иной. Нам придётся за ним присматривать, потому что, если его тело слишком сильно высохнет, он может умереть.

— В твоей комнате должно быть достаточно воды, — сказал Риз, используя более общее название для лифорины. — Возьмите столько, сколько тебе нужно.

Алистер хлопнул друга по руке, а затем провел рукой по его сине-зеленым кудрям, встряхивая их, чтобы облегчить дискомфорт. Когда он исчез, остальные вернулись в зону отдыха и сели на подушки.

Я решила сесть подальше от Риза, так как инцидент в библиотеке всё ещё казался неразрешённым, не говоря уже о том, что пребывание здесь мешало моим воспоминаниям и способности их систематизировать. Конечно, как бы далеко я ни сидела, я не могла избежать его пристального взгляда. По крайней мере, он отвлёкся, пока объяснял основные принципы устройства этого мира. Его пески принесли ему большую карту, которая лежала в корзине у входной двери.

— Это Пустынные Земли, — сказал он, легко разворачивая карту, приподнимая её с помощью песка, чтобы мы все могли увидеть её во всей красе. — Большой участок земли в центре с охристыми песками — это Остеалон, нейтральная территория. — Он провел пальцами по волнистым линиям. — Как видите, Остеалон окружен полным кругом песчаных рек, так что всё может течь сюда и отсюда по мере необходимости. По этой причине большая часть нашей торговли происходит здесь.

Мера наклонилась вперед на подушке, обхватив живот руками и изучая карту.

— Значит, эти восемь больших земель вокруг соединены не водой, а песчаными реками?

Было очевидно, что она никак не могла понять эту концепцию.

Риз кивнул.

— Да, у нас нет рек или океанов, как на Земле. Только представь себе бездонный песок, по которому невозможно пройти. Там есть приливы и отливы, энергетический поток, и он полон множества существ, которые «плавают» сквозь его слои.

— Как зыбучие пески, только с течением, — сказала Мера, кивнув.

Риз ухмыльнулся, наслаждаясь тем, что все внимание было приковано к его миру.

— Достаточно близко.

— Реки — это их транспортные пути, — добавил Тень. — Они быстро текут, песок несется в одном направлении слева и в противоположном — справа. По ним могут передвигаться только специально спроектированные суда, и если использовать что-либо другое, есть риск быть раздавленным течением и проваливается в бездну, чтобы больше никогда не вернуться.

Мера тяжело сглотнула.

— Звучит… пугающе.

Улыбка Риза сменилась серьезным взглядом.

— Вам не о чем беспокоиться. У меня есть много безопасных судов, которые мы можем использовать, если нам понадобится путешествовать. Конечно, они находятся в Рохами, но если потребуется, я прикажу доставить одно сюда.

Похоже, он по-прежнему увлекался кораблями… приятно было знать, что кое-что осталось неизменным.

— Значит, красные пески — это Рохами? — спросила Мера, не отрывая глаз от карты.

Риз указал на северо-восточный угол.

— Да, красным обозначена династия Рохами. — Затем его палец скользнул по другим землям против часовой стрелки. — Это Стражи, ближайшая к Дельфоре; в обеих землях черные пески. — Его палец снова двинулся. — Это Шейл с темно-коричневыми песками, Фрет на западе с терракотовыми, Холинфра с темно-серыми. Уондерс — это фиолетовые пески, усеянные цветами тиремы. Крани — золотые пески, и Йемин, самая маленькая земля со светло-оранжевыми песками.

— Восемь династий, — сказал Тень, пока мы смотрели на карту. — Все они контролируют обширные пустыни и обладают огромной властью.

— Кроме Дельфоры, — сказал Риз, указывая на самую северную часть карты. — Никто её не контролирует.

— Черт возьми, — выдохнула Мера. — Похоже, она больше, чем все остальные земли вместе взятые.

В этот момент вернулся Алистер, выглядевший отдохнувшим, с влажными волосами и кожей, одетый лишь в желтые шорты, оставив остальную часть своего гибкого тела обнаженной. Он устроился на подушке рядом со мной, принося с собой солоноватый запах океана.

— Дельфора огромна, — подтвердил Риз. — И там не живет ни один житель Пустынных Земель. За пределами первой равнинной части запрещено даже ступать ногой. Там есть несколько уровней охраны, чтобы никто не мог просто так пройти. О тех, кто осмеливался явиться без приглашения, больше никто ничего не слышал.

— Кто тебя пригласил? — спросил Люсьен с неподдельным любопытством в голосе. Если и было что-то общее у всех этих парней, так это любовь к власти. А Дельфора представляла собой огромный, неиспользованный источник власти.

Риз пожал плечами, его широкие плечи приподнялись под плотной тканью черной рубашки.

— Это в основном миф, поскольку я никогда не встречал никого, кто бы добрался до самых отдаленных уголков этих земель.

Конечно, кроме его родителей, но он не хотел рассказывать эту историю.