– У меня к тебе предложение, подкупающее новизной, – хитро протягиваю я и подмигиваю ей: – Давай делать их вместе?

Она заливается смехом, и остатки давления от огромных пространств исчезают, будто и не было. Держась за руки, мы входим в большую гостиную, обставленную в серебристо-голубых тонах. Кот бежит за нами и, обогнав, запрыгивает в одно из мягких кресел. Разлёгшись, начинает громко мурлыкать и попеременно мять лапками обивку.

Заметив это, Сигман недовольно поджимает губы, но молчит. Слуга кланяется нам и важно произносит:

– Прошу, располагайтесь. Скоро подадут напитки.

И удаляется с королевским достоинством. Мы с Эллеш подходим к окну и выглядываем во двор. Ахнув, льну к стеклу, не в силах поверить глазам. Внизу раскинулся двор, где, при желании, можно построить небольшой аэропорт. Даже взлётная полоса имеется! Длинный узкий коридор, по бокам которого расположены небольшие строения.

– Это конюшни, – снисходительно поясняет девочка. – За ними, на большом поле тренируются воины невысоких рангов, а вон на том ограждённом могут разминаться лишь пиктаны… Видишь двухэтажное здание с плоской крышей?

– Да, – заинтригованно смотрю на каменный куб без окон и дверей, мысленно строя предположения, что это может быть.

– Туда ни в коем случае нельзя ходить! – строго заявляет девочка.

– То есть ты не знаешь, что там?

Меня её слова лишь сильнее интригуют.

Эллеш смотрит с возмущением, а потом тяжело вздыхает и обречённо кивает. Я сдерживаю улыбку. Ничего, скоро узнаю! Но ребёнка втягивать не буду. Мало ли… Вдруг суровый эмэр, который якобы не смотрит в сторону женщин, держит там секретный гарем?

– Ваши напитки! – объявляет Сигман, и отступает в сторону, пропуская трёх девушек в форменной одежде.

Те слаженным трио синхронно вносят подносы и, достигнув середины комнаты, замирают, как по команде разворачиваясь, и две идут к нам, а третья опускается перед креслом, где наслаждается удобством кот девочки. Поставив перед Краасом блюдечко с молоком, девушка поднимается и возвращается в середину гостиной.

Служанки, что замерли перед нами, ждут, и я беру серебряный бокал, опасливо принюхиваясь к содержимому.

– Тонизирующий настой, – тут же поясняет Сигман. – Создан семейным целителем Рэйслоров из растений, собранных собственноручно воспитанницами первой королевской травницы. Вам нечего бояться, госпожа.

– А кто говорит, что я боюсь? – веду плечом и делаю глоток. – Хм… А это вкусно.

– Разумеется! – отзывается Сигман так самодовольно, будто лично участвовал в процессе создания напитка. – Юная госпожа, для вас мы приготовили любимый напиток.

Девочка хватает кружку и разом осушает её. Отставив, вытирает рукавом усики шоколадного цвета. Служанка, протягивающая девочке салфетку, привычно вздыхает. Я же не могу сдержать улыбки, вспоминая слова эмэра о дикарках. Похоже, об осселинках здесь не самого лучшего мнения.

Что же, не буду портить репутацию!

Залпом осушаю бокал и, проигнорировав шёлковую салфетку, тоже вытираюсь рукавом, а потом подмигиваю малышке. Эллеш поджимает губы, сдерживая смех. Вот же хитрюга! Кажется, она меня проверяет. Что же, будем соответствовать образу дикарок, ведь по легенде мы мать и дочка.

Служанки, оправившись от изумления, отступают к третьей и, развернувшись разом, строем идут к выходу. Когда они покидают гостиную, Сигман склоняется и, пятясь, закрывает высокие резные двери. Эллеш прижимает палец к губам и знаками показывает, что нас могут подслушивать, и я киваю.

Громко говорю:

– Здесь всё такое маленькое! Стены давят, потолок низко… То ли дело у нас в степи! Простор и свобода!

Девочка, прыснув в кулак, краснеет от едва сдерживаемого смеха. А я продолжаю разглагольствовать, расхаживаю вдоль окна. Сами подслушивают, их никто не заставлял! Вхожу в роль королевы степей и продолжаю возмущаться:

– А посмотри на эти конюшни! Разве можно так с лошадьми?! Даже дети знают, что коней надо держать в загонах. Сами живут в коробках и животину мучают…

– Что же вы тогда здесь забыли? – слышу звенящий яростью женский голос. – Сидели бы в своей степи!

Мы с Эллеш оборачиваемся и смотрим на высокую красавицу, которая стоит на пороге и, сжимая кулаки, гневно сверкает голубыми глазами. Шёлковое платье, светлые волосы… Это определённо та самая девушка, которая окатила меня презрением, когда я высунулась из кареты, чтобы рассмотреть её наряд.

Бросив взгляд на сжавшуюся, как от испуга, девочку, хмурюсь. Малышка стискивает мою руку с таким ужасом, что в душе поднимается волна гнева. Как можно было довести ребёнка до такого состояния? Что эта надменная девица сделала Эллеш? Выступаю вперёд и отвечаю тем же тоном, что и незнакомка:

– Что поделать! Любовь зла, полюбишь и гриннийца… Моё сердце похитил эмэр Рэйслор, поэтому пришлось последовать за ним.