– Да вы только грязь глубже втёрли, – обвиняю мужчину и снова поворачиваюсь к эмэру. – Вы хоть понимаете, что Эллеш может подхватить в этом старом доме заразу?

– Это она про кота? – переглядываются каплар и пиктан.

– Я про болезнь.

– Фр-р, – Краас на всякий случай прыгает девочке на колени и преданно смотрит ей в глаза. – Мр-р?

– Бронелобые вислобрюхи не заразны, – с видом знатока замечает девочка.

Я невольно умиляюсь – такая способная! Если бы в этом мире снимали фильмы, стала бы звездой. Всё при ней, и милая внешность, и звонкий голосок, и прирождённый актёрский талант.

– Эллеш обладает сильной магией, – ледяной тон эмэра вырывает меня из сладких фантазий, где я играю маму этой девочки, а она – мою симпатичную дочь. – Болезни простых людей ей не страшны.

– А дыры в полу и стенах ей тоже не угрожают? – скрещиваю руки на груди и выгибаю бровь. – А ваши магические игрища? Что, если в девочку случайно попадёт огонь или она вывалится из прорехи в стене? Магия поможет отрастить ей новую руку или ногу?

– Вообще-то… – начинает Эллеш, но я подмигиваю ей, и девочка хитро щурится. Впрочем, в следующий миг она твёрдо смотрит на эмэра и кивает. – Няня права. Здесь ужаснее, чем в бочке! Там хотя бы не было дырок.

Я победно смотрю на мужчину, и тот окончательно мрачнеет, но всё же неохотно интересуется:

– Чего ты хочешь?

– У вас же есть отличный дом, – вкрадчиво уточняю я. – С нормальными несущими стенами, целыми полами и стенами. Верно?

Его лицо каменеет, губы поджимаются, а глаза сверкают упрямством. Не ответив, генерал идёт к выходу, а я кричу в спину:

– Я знаю, почему вы здесь! Но что, если вы предоставите королю вескую причину своего отказа жениться на его дочери, он вас простит? Разрешит вернуться в столицу?

Мужчина замедляется, а повар и пиктан подаются вперёд, жадно глядя на меня. Кажется, им тоже не очень-то нравится жить в этой развалюхе.

– Что ты имеешь в виду? – хором спрашивают подчинённые эмэра.

Генерал же останавливается, но не поворачивается, впрочем, так даже лучше. Мне будет легче высказать своё предложение.

– Судя по виду, вы человек суровый и не слишком многословный, – осторожно начинаю я. – Что, безусловно, хорошо для военного, но в мирной жизни проблема с коммуникацией создаёт массу неприятностей.

– Ещё как создаёт… – мигом погрустнев, всхлипывает повар и утирает щёки поварёшкой.

– Тише ты, – шёпотом осаживает его Иврин и громче добавляет: – Генерал человек дела!

– Вот и я о том, – подхватываю и, потирая ладони, поворачиваюсь к девочке. – Поэтому я могу за него принести королю извинения и сообщить причину отказа от выгодного брака. Его Величество простит своего верного генерала, который принёс королевству немало побед, и разрешит ему вернуться в собственный дом. Как вам такой план?

Все присутствующие смотрят на эмэра, и он передёргивает плечами, будто желает стряхнуть взгляды, но всё же разворачивается и без особого желания уточняет:

– И что это за причина?

– Вы уже женаты, – победно сообщаю я.

Лица мужчин вытягиваются, а эмэр, моргнув, хмурится.

– На ком?

– На мне, – довольно улыбаюсь я.

– Правда? – удивлённо вскрикнув, подскакивает девочка.

– Нет! – осаживает Рэйслор.

Смотрит на меня так высокомерно, что становится смешно.

– Ой, не изображайте оскорблённую невинность! – иронично фыркаю я. – Не претендую я на ваше прекрасное тело, поверьте! Лишь предлагаю сделку…

– Ещё одну? – мужчина сильнее выгибает бровь. – Теперь тебе мало быть няней, дерзкая осселинка, захотела стать женой военачальника?

– Во-от, – пропустив мимо ушей всё остальное, я акцентировала внимание на одном слове: – Осселинка! Я расскажу королю жалостливую историю страсти, вспыхнувшей между бравым генералом и несчастной осселинкой. О несчастной девушке, от которой из-за отношений с врагом отвернулся собственный народ. И плод этой любви будет подтверждением!

Взгляд мужчины опускается на мой плоский живот.

– Ты беременна?

– Нет.

– Думаешь, я буду с тобой?..

Иврин громко кашляет, а я спешу закрыть уши девочки и гневно сморю на эмэра:

– Я же сказала, что не собираюсь вас домогаться! Ну и самомнение… Я, конечно, понимаю, причины есть. Красив, богат… А ещё вам в жёны предлагали дочь короля! Но гордыню стоит поумерить, скоро в дверь проходить не будете, а здесь и так дыр больше, чем стен!

Убираю ладони от ушей девочки и, присев, нежно сжимаю её плечи.

– Я говорю об Эллеш. Скажу, что она наша дочь! Девочка прирождённая актриса, она легко сыграет эту роль. Да, крошка?

– Если никто не будет обижать пиктана Крааса, – важно сообщает малышка.

Рэйслор снова хмурится, а вот его подчинённые воодушевлённо потирают ладони и делятся радостью.

– Может получиться, – едва не прыгает от счастья молодой Иврин. – Столица, балы, девушки… Ждите меня!