Мы взобрались на гребень, и на склоне вниз повсюду лежали тела. Может, двадцать или больше. Похоже, они устроили атаку "человеческой волной" и были скошены пулеметным огнем и гранатами. Они были экипированы для защиты от газовых атак: в капюшонах, противогазах, защитных костюмах от ядерного, биологического и химического оружия, химических перчатках и сапогах. Конечно, это не спасло их от пуль. Я знал, что клетки находились прямо впереди, а с другой стороны - главные ворота и линия ограждения. Единственная проблема заключалась в том, что гребень перекрывал ветер. А перед нами простиралась широкая впадина, заполненная газом, густым, как морской туман.

Нам нужно было пройти прямо через него.

Я слышал выстрелы и взрывы гранат где-то позади нас. Мутанты наступали, проводя зачистку. Мы, без всякого сомнения, оказались в дерьме.

- Помоги мне, - сказал я Робин, снимая с трупов защитные перчатки.

- Какого черта ты делаешь?

- Нам нужно их защитное снаряжение, иначе у нас будут проблемы, - ответил я. - Видишь то, что там внизу? Это не туман. Облака вещества, вызывающего волдыри. Оно сожжет нам кожу до кости.

Ей не понадобились дополнительные подсказки.

Мы надели химические перчатки, чтобы не соприкасаться с веществами, пока снимали одежду с тел. Я чувствовала себя как Упырь, когда мы грабили мертвецов в бледном лунном свете. В любой момент нам пришлось бы иметь дело с зомби или мутантами. Я помог Робин надеть брюки-сарафаны и халат, затянув липучки на запястьях и лодыжках. Я натянул ей капюшон на голову и надел резиновые химические бахилы на обувь. Наконец, я попросил ее снова надеть резиновые химические перчатки, доходящие выше локтей. Затем я сделал то же самое. Единственной проблемой были пулевые отверстия в халатах, но мы выбрали те, что были наименее повреждены. Кровавые пятна и разного рода следы крови нам просто пришлось игнорировать.

Позади нас стрельба становилась все громче и ближе.

Мы спустились с гребня, перешагивая через трупы. Мы держали оружие наготове. Когда мы спустились вниз, я схватил ее и прижал к земле. - Тише, - сказал я, когда она стала протестовать, а, будучи Робин, она, черт возьми, действительно протестовала.

Я услышал, как кто-то приближается.

Из темноты вышли двое мутантов. У меня сложилось впечатление, что они направлялись к отряду зачистки. Территория была обширной. Они могли пройти мимо нас в любом направлении. Насколько я мог видеть, гребень простирался как минимум на один городской квартал.

Конечно же, они пошли прямо на нас.

Робин напряглась рядом со мной.

Они нас не заметили. Когда они оказались примерно в пятнадцати футах от нас, я открыл огонь из MP-5 и свалил их обоих. Они корчились на земле. Кровь, хлещущая из их ран, блестела в лунном свете. Она была не красной, а скорее похожа на серую слизь.

Когда они перестали шевелиться, я подошел поближе и пнул одного из них. Он не шевельнулся. Газовая маска, которую он носил, была не той современной моделью, на которой я тренировался - M40, - а более старой версией, выглядевшей почти примитивно, возможно, советской эпохи холодной войны. С прикрепленным капюшоном она выглядела жутко, как одна из тех черепообразных масок с мордообразным выступом, которые использовали солдаты в Первой мировой войне.

Опустившись на колени, я схватил капюшон и сдернул его. Газовая маска, встроенная в капюшон, слетела вместе с ним.

Робин была права: у мутантов не было таких лиц, как у нас.

То, что я увидел, напоминало огромную массу грибка - паутинообразный бело-серый сгусток, который разъел плоть и обвил череп, лежащий под ним. Ярко-желтые волокна, толстые, как пальцы, пронизывали эту массу. Единственное, что указывало на то, что это именно лицо, - это два глаза без век, похожие на вишни в желе. Грибная масса свисала с подбородка, словно борода.

- Пойдем, - сказала Робин. - Прошу тебя. От этой штуки у меня мурашки по коже.

Когда-то это был человек, подумал я, до того, как его поглотили эти наросты. Человек.

Это казалось невероятным, невозможным. Я прижал ствол MP-5 прямо туда, где должен был быть нос, и он прогнулся. Лицо было рыхлым и губчатым. Я вспомнил того парня, которого видел в Бронксе после того, как потерял из виду Така и остальных... он был мягким и желтым, поглощенным каким-то болезненным наростом. В оружейной в Уайт-Плейнс тоже был череп, который буквально прорастал в стену позади него. Все это должно было быть связано. Я слышал о биоинженерной могильной плесени, которую выпустили в надежде, что она поглотит ходячих мертвецов и уничтожит их... это было оно? Был ли это конечный результат внедрения синтетического организма в природу?

Вопросы не переставали крутиться в моей голове, а Робин становилась все более нетерпеливой, пока я стоял на коленях возле тел. Но я должен был узнать. Если мне предстояло сражаться с этими тварями, я должен был сначала понять, что они из себя представляют.

Я услышал шуршание.

- Стив... оно шевельнулось, - сказала Робин. - Отойди от него.

Мне оно казалось мертвым. Я не мог себе представить, что даже когда оно было живо, оно выглядело бы как живое.

- Стив, черт возьми.

Теперь я сам услышал этот шорох. Я отошел от трупов. Они действительно двигались, но не так, как имела в виду Робин... это было не движение, а расширение. Трупы раздувались с резиновым, растягивающимся звуком, словно воздушные шары, наполняемые газом. Затем, став огромными и округлыми, как пляжные мячи, они взрывались... один за другим, выбрасывая в воздух парящие желтые облака спор.