Теперь кричали уже многие. Я слышал глухое грохотание взрывающихся газовых снарядов. Мое время истекало, и я это знал. Я уже представлял себе растущие облака нервно-паралитического газа зарина и VX, а также таких веществ, вызывающих образование волдырей, как фосген и хлор, которые буквально содрали бы с меня кожу.

Я заметил пару парней из ARM в противогазах. Они установили пулемет калибра .30. Оба были в приборах ночного видения. Они прочесывали темноту, видимо выявляя мутантов, и открывали по ним огонь. Они действовали очень деловито, профессионально. Стреляли короткими, сокрушительными очередями, сбивая врагов с ног. Пока я наблюдал, они собрали оружие и переместились на новую выгодную позицию.

Мне все время казалось, что я чувствую запах странных химических паров, которые жгли нос при вдохе. Думаю, это было всего лишь в моей голове, но меня это пугало. Еще в армии я проходил подготовку по ведению боевых действий в условиях ядерной, биологической и химической угрозы (ЯБХ). Что делать и как это делать. Даже тогда ношение тех жарких костюмов и масок с ограниченной видимостью вызывало клаустрофобию. Я чертовски хорошо знал, что в этой экипировке невозможно вести длительные бои, особенно там, куда мы направлялись - в пустыню. Для мутантов, похоже, ничто из этого не было препятствием. Они быстро передвигались, убивали и исчезали, а потом вновь появлялись из тени, чтобы снова убивать.

Я отошел и наткнулся на группу из трех мертвых солдат ARM. Я не думал, что они погибли от газа. Насколько я мог видеть, на них даже не было масок. Их застрелили, а потом изрубили. Я обыскал окрестности в поисках их оружия, но не нашел ничего, кроме ножа. Я взял его и одну маску, которая не была испачкана кровью.

Я скрылся в более густые тени, чтобы надеть маску. Прошло немало времени, но все вспомнилось. Это была версия M-40, на которой я тренировался. Я выполнил процедуру, которую заучил до автоматизма. Мы должны были справиться с этим за девять секунд, иначе рисковали заразиться. Я ослабил все лямки ремней. Надел лицевую часть на лицо, засунув подбородок в карман. Я затянул лямки, пока маска не оказалась плотно прилегающей. Одной рукой я прикрыл выпускной клапан и резко выдохнул, чтобы воздух вышел по краям лицевой части. Затем свободной рукой я прикрыл впускное отверстие и вдохнул. Маска присосалась к моему лицу. Она оказалась герметичной. Я неплохо справился с этим в темноте, но, вероятно, на это у меня ушла целая минута или даже больше.

Я был в максимальной безопасности.

Против химических веществ, вызывающих волдыри, она не помогла бы, но, по крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о нервно-паралитическом газе, который, наверное, был одним из самых ужасных веществ, когда-либо придуманных человеком.

Позади меня что-то шевельнулось.

Я замер, просто ожидая, когда смерть обрушится на меня. Я услышал звук дыхания. Я был в этом уверен... влажное, хриплое, почти мокротное дыхание. Я остался на месте. Не осмеливался пошевелиться. Звук дыхания, доносящийся из противогазов, часто вызывает беспокойство, и именно это я и слышал, только хуже. Звучало очень "жидко. - У меня возникло безумное желание крикнуть: - Кто там?, - как какой-нибудь дурак в старом фильме, но я знал, что так делать нельзя.

Я ждал.

Я услышал тихие, осторожные шаги. Волосы на затылке у меня встали дыбом. Я не смел даже дышать. Я сжал нож в руке. Я снова услышал шаги. Они были ближе, гораздо ближе. По переносице внутри маски стекал пот. В голове у меня возникла безумная мысль, что это мертвые солдаты, оживленные Некрофагом, но я их не видел, и они не двигались. Шаги становились все ближе. Я напрягся. В страхе я подумал, что они подкрадываются ко мне, чтобы убить. Если бы это были бойцы ARM, они бы просто открыли огонь. Я не знал, кто или что это было.

И тогда я их увидел: мутанты.

Они осторожно пробирались по территории комплекса. К стволам их АК были прикреплены длинные штыки. Увидев тела бойцов ARM, они тут же набросились на них, издавая эти пронзительные звуки. Они снова и снова вонзали в них штыки. Я ждал, с ножом в руке, прислушиваясь к этому ужасному звуку.

Я ждал, пока они не ушли.

В этот самый момент бои в глубине комплекса разгорелись с новой силой. Прогремела серия взрывов, сотрясавших землю, каждый из которых был похож на вспышку фотоаппарата. Я разглядел территорию комплекса далеко за "Квонсетами. - Он ярко отпечатался на моей сетчатке: разрушенные здания, мечущиеся фигуры, клубы дыма и газа, разносимые ветром. Я слышал, как люди кричали, вопили. Стрельба из стрелкового оружия. Тяжелые пулеметы, дребезжащие непрерывным стаккато. Еще взрывы. Грохот газовых гранат. Вот как действовали мутанты. Они обстреливали лагерь из минометов, засыпая его фугасными и зажигательными минами. Затем они штурмовали лагерь, стреляя и рубя. Потом последовали газовые гранаты, вероятно, выпущенные из минометных труб и гранатометов самих мутантов. Это, в сочетании с нервно-паралитическими веществами и хлорным газом, вызвало хаос и смятение. Только самые дисциплинированные войска смогли бы удержать позиции перед лицом такого ужаса.

Я отвернулся.