Я был весь в ней. Она склеивала мои волосы, прилипала к одежде. - Должно быть, дело именно в этом, - подумал я. Может, именно так мертвецы находят свою добычу - по запаху. Они могут учуять живого человека, и именно поэтому, как правило, не нападают друг на друга. Грязь и глина маскировали мой естественный запах "добычи.

Это имело смысл... но я не был убежден. Понимаете, была еще одна очень веская причина, по которой они не обращали на меня внимания, и она не имела ничего общего с грязью или глиной, а была связана исключительно с тем, что я съел человеческое мясо, зараженное бактериями некрофагов.

Нет, нет, нет, - повторял я себе. Дело совсем не в этом. Это не имеет к этому никакого отношения, абсолютно никакого.

Но я в это не верил.

Как я уже сказал, я по-прежнему чувствовал себя слабым и разбитым. Я чувствовал вялость, замедленность, тяжесть в конечностях и странную лихорадку, словно у меня был грипп. Я решил: это некрофаг. Технико-экономическое обоснование "Хиллбилли Генри" провалилось, и я был живым доказательством этого. Нельзя было есть мясо, зараженное некрофагом. У меня был этот микроорганизм. У меня была "зомби-оспa". Может, я еще не был полноценным каннибалом-трупом, но это было не за горами.

Примерно в это время, в бреду, я осознал, что иду вместе с мертвецами, просто спотыкаясь рядом с ними, словно это было самой естественной вещью на свете.

Я запаниковал.

Я попытался вырваться - довольно вяло, должен добавить, - но ничего не вышло. Я застрял в их толпе. Пока они шли, меня тащили за собой, и я спотыкался. Либо так, либо они бы меня растоптали.

Мне потребовалось немало усилий, чтобы взять свой страх под контроль.

Думаю, я был почти в истерике.

Хотя по тому, как я брел, вы бы ни за что не догадались о моем душевном состоянии. Я выглядел как какое-то существо, рубящее сахарный тростник в старом фильме с Бэлой Лугоши. Через некоторое время я успокоился. Пока шел, я думал. Конечно, будь я зомби, я бы об этом знал. Они не производили на меня впечатление по-настоящему сознательных существ, как нормальные люди, а действовали на простом инстинктивном уровне. Так что, если бы я действительно был одним из них, я бы не стал об этом размышлять. Тем не менее, что-то происходило, и это было нечто большее, чем просто отравление корнем, который употребляют крестьяне. Со мной что-то происходило. Что-то внутри. Мои знания о зомби были далеко не полными, но я знал, что большинство людей, зараженных Некрофагом, превращались в них. Я слышал о нескольких, кто выжил после укуса мертвеца, но таких было очень мало.

Буду ли я одним из тех счастливчиков?

Помимо слабости, лихорадки и тошноты, у меня, казалось, не было других симптомов - болей в суставах, рвоты, судорог, бредового поведения, паранойи и т. д. Я не впал в кому и не отгрызал себе губы. Мой разум казался относительно ясным. Мои мыслительные процессы функционировали; я решил, что в любом случае смог бы вести разумный разговор... если бы нашелся кто-то разумный, с кем можно было бы поговорить. И у меня, черт возьми, не было ни малейшего желания кого-то съесть.

Может, мне удастся избежать превращения в зомби.

Может, медленное копчение и приправы у "Хиллбилли Генри, - а также жар самого огня ослабили бактерии. Может, благодаря всему этому я заразился ослабленным штаммом. Разве не так вакцинируют людей от опасных патогенов? Вводя им ослабленные штаммы?

Я решил переждать и посмотреть, что будет.

Честно говоря, а какой у меня был выбор? Так что я пошел дальше со своей новой компанией, гадая, куда мы идем и что будем делать, когда доберемся туда. А главное, я все время думал, когда же эти мертвецы меня раскусят и поймут, что среди них ходит копченая ветчина.

Но до этого так и не дошло.

Мы попали прямо в засаду.

Я услышал выстрелы из винтовок, и пули пробивали мертвецов насквозь. Шесть или семь моих зомби-братьев упали под первой очередью, у нескольких были огромные раны на голове, из которых брызгала кровь, словно из шоколадных фонтанов, наполненных кровью. Я упал, когда один из них навалился на меня, и, полагаю, это спасло мне жизнь. Моя реакция была ужасной. О, я бы в конце концов и сам упал на землю, но с выносливостью старика, уронившего трость.

Два или три корчащихся, зловонных трупа упали на меня, вдавливая меня в грязь. Стрельба продолжалась некоторое время, и я сделал единственное, что мог: держал нос над грязью, чтобы дышать, и просто лежал там, ожидая, что будет дальше.

Ждать пришлось недолго.

Совсем недолго.

Я слышал, как ходят люди. Почувствовал запах сигаретного дыма. Кто-то отхаркнул мокроту. Потом раздался голос: - Бросайте их в кузов грузовиков. Один из этих червей убил Джорджи.

ЯМА СМЕРТИ