С каждым днём Гензель заходил всё дальше, запоминая разные породы деревьев. Он выяснял, какая древесина мягче и легче поддаётся резцу, а какая прочнее и лучше подходит для изготовления мебели. Отмечал, какие деревья встречаются повсюду, а какие следует рубить с осторожностью, чтобы однажды не уничтожить их совсем.

Целыми днями он бродил по извилистым тропам среди густых зарослей.

И вскоре действительно полюбил свой новый лесной дом. Почти через две недели ежедневных странствий Гензель обнаружил ручей.

Прохладная прозрачная вода струилась между камнями и огибала выступающие из земли корни деревьев. Солнечные лучи пробивались сквозь зелёный полог и играли бликами на ряби воды.

Неподалёку лежало поваленное бревно — как раз такой высоты, чтобы удобно на нём сидеть. Гензель устроился на нём и позволил себе несколько спокойных минут, наслаждаясь красотой этого места.

Здесь будет замечательно работать над тонкой резьбой.

Тишину нарушили шаги.

Он обернулся и увидел приближающуюся девушку примерно своего возраста. Она его ещё не заметила. Гензель наблюдал, как девушка подошла к ручью. На плечах у неё лежало коромысло, с обоих концов которого покачивались вёдра.

Она пришла за водой.

За все недели, проведённые в лесу, Гензель не встретил здесь ни единой души. Он просто не мог упустить возможность познакомиться с человеком, который, возможно, был его единственным соседом, если не считать старика, у которого он поселился.

— Ты часто приходишь к этому ручью?

От неожиданности девушка вздрогнула. Коромысло соскользнуло с плеча, и она едва успела его удержать.

Гензель тут же вскочил с бревна и поспешил на помощь.

— Прошу прощения. Я не хотел тебя напугать.

Она покачала головой, настороженно разглядывая его.

— Я никогда прежде никого здесь не встречала.

— Я совсем недавно приехал в эту часть королевства, — объяснил он. — Ты живёшь в лесу?

— Да. Всю жизнь.

Гензель взял одно из её вёдер, опустил в ручей и наполнил водой.

Девушка улыбнулась ему, а сама тем временем наполнила второе и поставила его на берег рядом с первым.

— Что привело тебя сюда?

— Я работаю с деревом. Где же ещё заниматься моим ремеслом, как не там, где вокруг столько деревьев?

— И где может быть больше деревьев, чем в лесу?

Ему пришла в голову мысль, и он тут же высказал её вслух:

— Полагаю, раз ты прожила здесь столько лет, то прекрасно знаешь этот лес.

Она кивнула.

— Лес мне словно друг. Я очень хорошо его знаю.

Почувствовав в ней родственную душу, которая разделяла его любовь к деревьям, Гензель принялся расспрашивать о лесе и о том, есть ли у неё любимая порода дерева.

Она отвечала с таким же воодушевлением, какое испытывал он сам.

Рассказала об одной необычайно душистой разновидности вечнозелёных деревьев, растущих вдоль северной опушки леса, совсем недалеко от места, где он теперь жил. Упомянула небольшой кустарник с толстым стволом, древесина которого имела глубокий красный оттенок.

Она не отмахивалась от его любопытства. Наоборот — ей оно нравилось.

Гензелю казалось, что он мог бы разговаривать с ней целый день и не устать, а темы для беседы никогда не закончатся. Но, увы, спустя некоторое время девушка подняла коромысло с вёдрами и собралась уходить.

— Тебе обязательно уходить? — спросил он.

— Обязательно.

И, похоже, ей самой было жаль, что приходится прощаться.

— Можно мне проводить тебя?

Она тут же покачала головой.

— Моя хозяйка очень строга и внимательно за мной следит. Я должна вернуться одна.

Значит, хозяйка. Стало быть, девушка была служанкой.

— Ты часто приходишь к этому ручью?

— Каждый день, примерно в это время.

— Тогда, возможно, завтра мы снова увидимся.

Она мягко улыбнулась.

— Надеюсь.

~ ~ ~

На следующий день Гензель пришёл к бревну у ручья раньше обычного — он не хотел разминуться с ней.

Через некоторое время ожидание было вознаграждено. Девушка пришла. Лишь после того, как накануне они расстались, Гензель понял, что так и не спросил её имени.

Старик, у которого он жил, не знал никого в лесу, кто подходил бы под описание девушки. Не слышал он и ни об одном здешнем доме, где держали бы прислугу.

Впрочем, старик признался, что знает далеко не всех обитателей леса.

Лес был огромен и полон тайн. Ни один человек ещё не исходил его целиком, не заглянул во все его уголки. Но сегодня девушка снова была здесь.

Увидев Гензеля, она улыбнулась — искренне, с явной радостью, словно действительно была рада новой встрече. Он улыбнулся в ответ и подошёл к ней у самой воды.

— Добрый день.

— И тебе добрый.

— Вчера я так и не спросил твоего имени, — сказал он. — Да и своего, кажется, не назвал. Я Гензель. Родом из западной части королевства.

— А я Гретель. Родом из восточного леса.

Он поклонился. Она ответила лёгким реверансом. И вместе они пошли вдоль берега ручья.