Выпивший его человек становился неотразимо привлекательным для определённой группы людей. Изменяя состав зелья, тот, кто его готовил, мог сам выбрать, на кого именно будут действовать чары.

Среди множества тревожных вариантов Гретель увидела:

«Дети младше десяти лет».

Её затошнило от одной мысли об этом.

Другой вариант гласил:

«Мужчины, не связанные любовными узами».

Вероятно, именно его и использовала колдунья. На папу зелье подействовало. Он много лет был вдовцом и ни с кем не состоял в романтических отношениях. Он увидел в колдунье самую прекрасную женщину на свете. А Гретель всё это время видела лишь её истинный облик: зеленокожую, сребровласую старуху с когтями вместо пальцев. Но никаких указаний о том, как разрушить эти чары, в книге не было.

Гретель принялась перелистывать страницу за страницей, надеясь найти хоть что-нибудь, что поможет разорвать заклятие, связывающее её с колдуньей. Но язык книги был старинным и трудным для понимания. Просто быстро пробежать глазами по страницам не получалось. А колдунья скоро проснётся. И тогда время Гретель с книгой закончится.

В ходе поисков Гретель наткнулась на заклинание под названием «Приманки». С его помощью небольшие предметы можно было зачаровать так, чтобы они влекли человека в определённом направлении.

Без сомнения, именно так колдунья заставила папу свернуть с дороги, по которой он собирался ехать. Что-то возле развилки потянуло его в сторону домика. И Гретель была уверена: если Гензель подойдёт слишком близко, его постигнет та же участь.

В книге объяснялось, как создавать приманки, предназначенные для конкретного человека. Если ей удастся сделать такие специально для Гензеля и разложить их так, чтобы они уводили его прочь от приманок колдуньи, он будет в безопасности.

Тогда ей больше не придётся бояться, что однажды он последует за ней навстречу собственной гибели.

Из соседней спальни по-прежнему доносилось тяжёлое сонное дыхание колдуньи.

У Гретель ещё было время спасти дорогого ей Гензеля.

Она собрала всё необходимое для зелья. Среди ингредиентов значилось:

«Нечто, подаренное тому, кто готовит зелье, тем, кто должен ощутить зов приманок».

Гретель достала из кармана передника маленький полевой цветок, который подарил ей Гензель. Ночью она положила его под тяжёлый кухонный горшок, чтобы высушить и сохранить.

Теперь она опустила цветок к остальным ингредиентам.

Оставалось последнее. Ей требовалось нечто, что станет носителем чар, — маленькие предметы, которые можно разложить вдоль дороги, по которой она хотела направить Гензеля.

Подальше отсюда.

Какими бы ни были эти приманки, они не должны привлекать внимания. Иначе кто-нибудь может подобрать или убрать их.

Что в лесу никто не заметит? Листья?

Нет. Один порыв ветра — и все её старания пропадут.

Хлебные крошки?

Тоже нет. Их наверняка склюют птицы.

Может быть… камешки?

Да.

Камешки подойдут идеально.

Гретель поспешила из домика, набрала две пригоршни мелких камней и со всех ног вернулась обратно.

Она добавила их в приготовленную смесь и с облегчением обнаружила, что нагревать её не требуется. Вытаскивать тяжёлый котёл из комнаты и тащить его к камину было бы слишком шумно.

Следуя указаниям, Гретель перемешала содержимое котла. Но даже когда она перестала мешать, смесь продолжала кружиться сама по себе. Из котла поднимались тонкие струйки пара, растворяясь в воздухе бесцветными облачками без запаха.

Прошло немало времени, прежде чем дымка наконец исчезла.

Гретель заглянула внутрь. Там остались лишь камешки. С виду они совершенно не изменились.

Сработало ли заклинание?

Она вычерпала камешки из котла и спрятала в карманы передника. Затем ещё раз тщательно проверила комнату, убеждаясь, что каждая вещь находится точно там, где была прежде.

Всё выглядело так же, как до её прихода.

За дверью спальни всё ещё раздавался гудящий храп колдуньи, но Гретель не знала, сколько ещё та проспит.

Убедившись, что не оставила никаких следов, девушка тихонько выскользнула из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь.

Она достала камешки из карманов, завернула их в тряпицу и поспешила в подвал. Там спрятала свёрток под сложенным на полу одеялом и быстро вернулась наверх.

Храп прекратился.

Колдунья могла выйти в любую минуту.

Гретель схватила метлу и принялась подметать. Когда хозяйка появилась из своей комнаты, девушка заставила себя сохранять спокойствие.

Она даже не обернулась. Они не сказали друг другу ни слова.

~ ~ ~

Остаток дня прошёл почти так же, как и все остальные. Колдунья была всё такой же недовольной и несносной. А Гретель — всё такой же молчаливой.

Вечером, устроившись на своей постели, она долго не могла успокоиться.

Она нервничала.

Но впервые за долгое время чувствовала надежду.

Рано утром она отправится в лес и разложит камешки вдоль тропы, ведущей прочь от зачарованных приманок колдуньи.

Гензель будет в безопасности.