Так же, как её папа.

И даже если Гретель никогда не найдёт способа освободиться самой, она сделает всё, что в её силах, чтобы спасти их обоих.

Глава 5

Работа Гензеля по дереву продвигалась прекрасно. А вот встречаться с Гретель теперь удавалось не так часто, как прежде. Он видел её всего дважды в неделю. В дни между их встречами Гензель много работал: мастерил мебель и шкафы, вырезал декоративные вещицы на продажу. Кроме того, он всё дальше забирался в лес, уходя за пределы тропинок и полян, по которым они обычно гуляли вместе. Он искал новые, интересные породы древесины. И надеялся отыскать место, где жила Гретель.

Гензель обнаружил множество новых уголков огромного леса, которые успел полюбить. И всё же некоторые его части оставались для него недоступны. Стоило ему направиться туда, куда обычно уходила Гретель после их встреч, как далеко продвинуться почему-то не получалось.

Почему?

С их первой встречи прошло два месяца.

Всего два месяца.

Он даже не видел её каждый день. И всё же уже не представлял своей жизни без неё.

~ ~ ~

Холодным позднеосенним утром они встретились на поляне, которую ещё несколько недель назад объявили одним из своих любимых мест. Гензель принёс с собой толстый тканый коврик, купленный во время своей единственной поездки через лес в город на другой его стороне. Путешествие оказалось непростым. Гензель раз за разом сбивался с дороги и обнаруживал, что идёт совсем не туда.

Но всё-таки сумел добраться до города, продать несколько своих изделий и заинтересовать своим мастерством немало людей, которые, вероятно, в будущем станут его покупателями.

А ещё теперь у него был этот коврик.

Идеальный для того, чтобы они с Гретель могли устроиться на своей поляне и неспешно провести вместе утро.

— Что ты вырезаешь? — спросила она.

— Птицу.

Он поднял фигурку, показывая ей. Работа была почти закончена. Гензель пока не говорил Гретель, что вырезал эту птицу для неё.

— Ты выбрал клён. Для такой работы он подходит идеально.

Гензель изумлённо покачал головой.

— Никогда не думал, что встречу ещё кого-нибудь, кто увлечён деревьями так же сильно, как я.

— А я никогда не думала, что встречу мужчину, который не сочтёт моё увлечение странным.

Он наклонился и нежно поцеловал её в висок. Гретель покраснела, но не отстранилась. Наоборот — положила голову ему на плечо.

— Хотела бы я остаться здесь навсегда, — произнесла она с такой тоской, что у него сжалось сердце.

— Здесь чудесно. Особенно когда мы здесь вдвоём. — Гензель отложил резную фигурку и обнял её. — Неужели ты не можешь приходить чаще, моя дорогая Гретель?

Не отстраняясь от него, она покачала головой.

— Даже если бы хозяйка каким-то образом не заметила моих частых отлучек, она непременно заметила бы, что я не выполняю работу.

— Я мог бы сам прийти к тебе. Если бы она познакомилась со мной и увидела, что мои намерения честны…

— Ей это безразлично, — перебила Гретель.

— Она боится, что, если ты выйдешь замуж, то покинешь её?

Гретель резко выпрямилась.

— Я не могу её покинуть. Я даже из этого леса уйти не могу.

Не может?

— Тебя держат здесь в плену?

Она поднялась, словно собираясь немедленно уйти.

Гензель вскочил следом.

— Если тебе угрожает опасность, если тебя удерживают против воли, пожалуйста, позволь мне помочь.

— Мне нельзя помочь.

Он подошёл ближе и взял обе её руки в свои.

— Гретель, пожалуйста.

Она помолчала.

— Моя хозяйка — колдунья, Гензель. Ведьма. Она околдовала моего отца, не позволив ему увидеть её истинный облик. С первого же мгновения, как папа её увидел, она заставила его стать безоговорочно ей преданным. Она собиралась его убить. Именно для этого она заманивает к себе мужчин.

Гретель посмотрела ему в глаза.

— И я сделала то, что должна была, чтобы его спасти.

— Ты отдала за его жизнь собственную свободу?

Она кивнула.

— Другое её заклинание привязывает меня к её дому и этому лесу. Я не могу уйти. Если попытаюсь, данная ею клятва пощадить моего отца утратит силу. И тогда она, скорее всего, убьёт нас обоих.

От страха сердце Гензеля бешено заколотилось. Но решимость лишь заставила его расправить плечи.

— Мы найдём способ разрушить заклятие.

— Я уже пыталась. Пока безуспешно. Я ещё не готова окончательно сдаться, но, Гензель… если она узнает о том, что нас связывает, если вообще узнает о твоём существовании, она не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить тебя. Хотя бы потому, что знает: этим причинит боль мне.

Гензель решительно покачал головой.

— Угрозами меня не заставят бросить тебя.

Гретель подняла руку и нежно коснулась его щеки.

— Продолжай иногда встречаться со мной здесь — и я никогда не почувствую себя брошенной.

— Этого недостаточно.