Гея села в якобы элегантное кресло, но на самом деле неудобный, изъеденный червями предмет мебели, грубо обтянутый жёлтой тканью.

— Хорошо, расскажи мне всё, я слушаю.

***

Аргон прислонился к стене, скрестив на груди руки.

— Ребёнком я попал в Военную академию, которая была чуть менее душной, чем настоящая тюрьма. Академия выглядела как элитное учебное заведение, но телесные наказания были обычным делом: как те, что применяли сами инструкторы, когда что-то было сделано не идеально, так и более ухищрённые и не менее ужасные издевательства одноклассников, таких как этот трус Коперник. Во взрослом возрасте я участвовал в нескольких сражениях против полчищ варваров, которые хотели вторгнуться в Королевство, и в подавлении кровавых гражданских войн внутри самого Королевства. Однако большинство шрамов, которые ты видишь на мне, были нанесены не войнами, а пытками, которые я перенёс в той дыре. Однажды, пока я спал, мне на голову вылили кислоту . Рана зажила, но волосы так и не отросли.

— Именно там ты… — осмелилась она, положив руку на глаз Аргона, закрытый повязкой.

— Нет, с этим недостатком я родился. В любом случае Коперник был вознаграждён должным образом. Мне было немного больше восьми, когда я чуть не вырвал ему печень, и говорю в буквальном смысле. У него остался на животе шрам длиной в тридцать сантиметров.

Взгляд Геи отражал страх и печаль.

— Как ужасно…

— Я говорю это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость или упрёк, а просто чтобы ты поняла, как я принимаю те или иные решения, — продолжил Аргон. — Никто не тронул меня с тех пор, как преподал Копернику урок, а признание Магнусом моего статуса Патронуса сделало меня ещё сильнее. Но я не перестал ненавидеть. У меня нет такого чистого сердца, как у тебя. Я не избегаю ненависти, а культивирую её, потакаю ей и ищу способ отомстить.

— А я... какое отношение имею я к этой... мести?

— Я называю это местью, но можно назвать и справедливостью. Я убеждён, принц, при участии Коперника, используя обман и подкуп, убил двух старших братьев и объявил короля Кеагорла неспособным править. Кеагорла нельзя назвать идеальным монархом; он тоже совершил много ошибок, но раскаялся, изменил свои действия и хотел исправить ситуацию. Сделать королевство лучше, или хотя бы попытаться. И он не был сумасшедшим. Теперь он живёт взаперти в крыле дворца, не имея возможности видеться ни с кем, кроме особых слуг . Некоторые из этих людей больше похожи не на королевских слуг , а на настоящих тюремных отбросов. Я не исключаю возможности того, что вскоре мы узнаем о внезапной смерти Кеагорла, такой же внезапной, как и помутнение его рассудка. Мы должны вмешаться, прежде чем короля убьют . В противном случае останавливать принца будет бессмысленно. Без других наследников престола королевство захватит Совет. В их руках дела не пойдут лучше.

— Но я… как я могу быть полезна?

— Вот тут-то и вступает в игру пророчество Эверео. По его словам, если последняя Мать не выйдет замуж за Принца Королевской Крови, положив начало длинному роду , Королевство будет уничтожено. Брак же принесёт процветание и богатство.

Гея резко поднялась со стула. Она изменилась в лице, став багровой и испытывая сильное отвращение.

— Как по мне, пусть Королевство рухнет! — воскликнула она импульсивно, почти истерически. — Вместо того чтобы выйти замуж за это мерзкое существо и даже иметь с ним детей, я лучше перережу себе вены вот здесь, этим острым ножом со ржавым наконечником! — Девушка попыталась броситься к столу , намереваясь схватить столовые приборы, но Аргон во второй раз заблокировал ей руку . Удерживая тонкое запястье в своей руке, он прижался к Гее, и между их телами не осталось ни малейшего пространства.

— Не будь глупой. И послушай меня ещё раз, — прошептал он ей на ухо. — Тебе не обязательно выходить за него замуж. Тебе просто нужно помочь мне подставить Принца.

Дыхание Геи обезумело. Она прижалась лбом к груди Аргона, словно ища поддержки, и через несколько секунд почувствовала его руку на своих плечах. Этот маленький жест наполнил спину девушки мурашками, а сердце, уже и без того под давлением, оказалось в плену у смятения. Гея боялась, что это смятение лишь отчасти, в очень небольшой степени, вызвано рассказом Аргона и страхом иметь дело с Принцем. Она переживала, что это результат просто лёгкого прикосновения. Из-за контакта лба с его телом. Потому что его руки обнимали её.

Что Аргон говорил ранее о странном синдроме, который может поражать заключённых? Страдала ли она от этой болезни? Привязывалась ли к своему похитителю? Она влюбилась в своего похитителя? Но, прежде всего, желала ли она своего похитителя?