Они знали Отца. «Это мой сын», — сказал он, и на секунду похолодело, пока они не поняли, что я не тот самый сказочный Фестус.

Каждый из них протянул мне досадно вялую руку.

«Мы любовались коллекцией». Мой отец любил поразвлечься.

«Что думаешь?» — спросил меня Карус, вероятно, почувствовав большую сдержанность. Он был похож на кота, который прыгает на колени к единственному посетителю, чихнувшему на шерсть.

Как почтительный сын аукциониста, я сказал: «Я никогда не видел лучшего качества».

«Вы будете восхищаться нашей Афродитой». Его медленный, лёгкий, слегка педантичный голос превратил это в практически наставление. Карус повёл нас к чуду, которое они хранили на последнем месте в коллекции, в отдельном дворике.

сад. «Мы специально полили воду».

Ещё одна Афродита. Сначала – эксклюзив художника, теперь – ещё более соблазнительная маленькая дама. Я становилась знатоком.

Модель Каруса представляла собой эллинистический мрамор, от чувственности которого захватывало дух. Эта богиня была почти непристойной, чтобы быть выставленной в храме. Она стояла посреди круглого бассейна, полураздетая, обернувшись назад через гибкое плечо, любуясь отражением своих великолепных ягодиц. Свет от неподвижной воды заливал её, создавая великолепный контраст между её наготой и жёсткими складками наполовину сброшенного ею хитона.

«Очень мило», — сказал мой отец. Афродита выглядела ещё более довольной.

Карус посоветовался со мной.

«Чистая красота. Разве она не копия той поразительной Венеры на озере в Золотом доме Нерона?»

«О да. Нерон верил, что у него есть оригинал!» — Карус ответил «верил» с ноткой презрительной злобы, затем улыбнулся. Он взглянул на жену. Сервия тоже улыбнулась. Я понял, что Нерон ошибается.

Им доставляло даже больше удовольствия, чем обладание их несравненным экземпляром. Это были плохие новости. Им бы очень понравилось перехитрить нас.

* * *

Пришло время заняться бизнесом.

Мой отец ушёл по тропинке, увлекая за собой Каруса, пока я бормотал что-то ни о чём Сервии. Мы всё это запланировали. Когда двое членов семьи Дидий идут в гости, всегда есть какой-то напряжённый план…

Обычно бесконечный спор о том, во сколько нам выйти из дома, к которому мы ещё даже не приехали. В этот раз папа предложил нам попробовать свои силы в уговорах с обеих сторон, а потом выбрать наиболее подходящий вариант. По крайней мере, не этот. С этой женщиной у меня ничего не получалось. Это было всё равно что взбивать подушку, потерявшую половину перьев. Я видел, как папа тоже краснел, разговаривая с Карусом.

Через некоторое время Геминус вернул Каруса на оставшуюся половину круга. Ловко меняя партнёров, он навязал то, что осталось от его знаменитого

Женское влечение к хозяйке дома, пока я нападал на её тщедушного супруга. Я наблюдал, как отец источал мужскую вежливость, обращаясь к Сервии, которая ковыляла рядом с ним. Она, казалось, почти не замечала его усилий, что заставило меня улыбнуться.

Мы с Карусом переместились к каменным скамьям, где могли любоваться гордостью коллекции.

«Итак, молодой человек, что вы знаете о шариках?» Он говорил так, словно мне было восемнадцать, и я никогда прежде не видела, как раздевается богиня.

Я видел больше обнаженных женских тел, чем было во всей его галерее, и моя картина была живой, но я был человеком мира, а не каким-то хвастливым варваром, поэтому я не обратил на это внимания.

В нашем вступительном слове меня представили как младшего партнёра аукционного дома. Поэтому я поступил неуклюже и заявил: «Я знаю, что самый большой рынок — это копии. В наши дни мы не можем продавать оригиналы, даже если упакуем их по пять штук и добавим набор сковородок для рыбы».

Карус рассмеялся. Он знал, что я не имею в виду нечто столь важное, как оригинал Фидия. Любой мог его передвинуть. Кто-то, наверное, уже это сделал.

Мой отец отчаялся очаровать Сервию ещё быстрее, чем я, поэтому они оба присоединились к нам. Эти предварительные условия установили правила. Никто не хотел поддаваться очарованию. Легкого освобождения от долга не предвиделось. Теперь мы с папой сидели рядом, ожидая, когда наши прозрачные хозяева надавят на нас.

«Что ж, это признак современной жизни, — продолжал я. — Только подделки считаются!» К этому моменту я уже знал, что, преследуя Фестуса, мне суждено разоблачить ещё одного.

«Ничего плохого в качественной подделке», — высказался Па. Он выглядел спокойным, но я знал, что он был печален. «Некоторые из лучших современных репродукций сами по себе станут антиквариатом».

Я отчаянно усмехнулся. «Возьму на заметку, что нужно вложить деньги в хорошего римского Праксителя, если когда-нибудь у меня появятся деньги и склад!» Этот намёк на бедность нашей семьи не производил впечатления на наших кредиторов.

«Лисипп — вот что тебе нужно!» — посоветовал мне Гемин, постукивая себя по носу.