Эпимандос примчался с вином для нас обоих, видимо, довольный тем, что я нашёл друга, с которым можно отвлечься. Уходить было поздно. Пришлось вести себя вежливо, а это означало, что мне придётся пригласить бывшего учителя присоединиться к моему обеду.

Он робко принял моё приглашение, а я старался не слишком пристально смотреть на его лохмотья. Я послал Эпиманда через дорогу за горячей едой из «Валериана» для меня и ещё одну для Аполлония.

Он всегда был неудачником. Худшим из них: таким, кого невозможно не пожалеть, даже когда он издевался над тобой. Он был ужасным учителем. Он, может, и был ворчливым математиком, но ничего не мог объяснить. Пытаясь понять его пространные тирады, я всегда чувствовал, будто он задал мне задачу, для решения которой требовалось три факта, но он запомнил только два из них. Вот уж точно человек, чей квадрат гипотенузы никогда не суммировал квадраты двух других катетов.

«Какой замечательный сюрприз увидеть тебя!» — прохрипел я, притворяясь, что не игнорировал его каждый раз, когда приходил к Флоре за последние пять лет.

«Настоящий шок», — пробормотал он, продолжая есть бульон, который я ему подал.

Эпиманду больше некому было служить, поэтому он сел рядом с кошкой и стал слушать.

«Так что же случилось со школой, Аполлоний?»

Он вздохнул. Ностальгия вызывала у меня тошноту. У него был такой же тоскливый тон, когда он сетовал на невежество какого-нибудь упрямого ребёнка. «Я был вынужден сдаться. Слишком много политической нестабильности».

«Вы имеете в виду слишком много неоплаченных сборов?»

«В гражданской войне первыми страдает молодежь».

«Молодость страдает, и точка», — мрачно ответил я.

Это была ужасная встреча. Я был крутым парнем, выполняющим свинскую работу; меньше всего мне нужна была конфронтация с учителем, который знал меня, когда я был весь в веснушках и самоуверен. Здесь люди считали меня проницательным и крепким; я не был готов к тому, что они увидят, как я раздаю бесплатный бульон этому тощему палочнику с редкими волосами.

и трясущимися, покрытыми пятнами от старости руками, пока он хлопал по моему забытому прошлому.

«Как поживает твоя младшая сестра?» — спросил Аполлоний через некоторое время.

«Майя? Не такая уж и маленькая. Она работала у портного, потом вышла замуж за неряшливого ветеринара, специализирующегося на лошадях. Никакого толку. Он работает у Зелёных, следит, чтобы их клячи с вывернутыми коленями не падали замертво на ипподроме. У него самого жуткий кашель – наверное, от того, что он пощипал лошадиную мазь». Аполлоний выглядел озадаченным. Он был не из того мира, что я. «Её муж пьёт».

«О, — он выглядел смущённым. — Очень умно, Майя».

«Верно». Хотя это касается и не ее выбора мужа.

«Не позволяй мне тебя утомлять», — вежливо сказал учитель. Я молча выругался; это означало, что мне придётся продолжать болтать.

«Я скажу Майе, что видела тебя. У неё теперь четверо своих детей. Милые малыши. Она их хорошо воспитывает».

«Майя бы так и сделала. Хорошая ученица, хорошая работница, а теперь ещё и хорошая мать».

«Она получила хорошее образование», — выдавил я. Аполлоний улыбнулся, словно думая: « Какая ты любезная в своих речах!» Повинуясь порыву, я добавил: «Ты учила моего брата и других девочек? Моя старшая сестра, Викторина, недавно умерла».

Аполлоний понимал, что ему следует извиниться, но, отвечая на первый вопрос, запутался. «Что-то я, возможно, и делал, время от времени…»

Я ему помог: «У старших были проблемы с получением образования.

«Времена были трудные».

«Но вы с Майей всегда были на каждом семестре!» — воскликнул он почти с упреком. Он не мог не помнить: мы, пожалуй, были единственными постоянными посетителями на всём Авентине.

«Наши гонорары были оплачены», — признал я.

Аполлоний яростно кивнул. «Клянусь старым мелитанином», — настойчиво напомнил он мне.

«Всё верно. Он думал, что ему разрешат нас усыновить. Он платил каждый квартал в надежде, что вырастит двух сияющих наследников».

« Он тебя усыновил? »

«Нет. Мой отец и слышать об этом не хотел».

Это натолкнуло меня на воспоминания. Для человека, который явно не проявлял интереса к детям после того, как сам их произвел, мой отец мог быть невероятно жестоким.

Завистник. Если бы мы себя плохо вели, он бы с радостью пригрозил продать нас в гладиаторы, но гордо отвергал мольбы Мелитана. Я всё ещё слышал его хвастовство, что свободнорождённые плебеи заводят детей для собственного испытания, а не для чужого удобства.

Ссоры из-за того, что мы с Майей пошли в школу, произошли незадолго до того, как папа вышел из себя и ушёл от нас. Мы чувствовали, что это наша вина. На нас висело бремя вины; это сделало нас объектом издевательств со стороны остальных.