Согласно обычаю нашего дома, я готовила. У нас была половинка курицы, которую я жарила в масле и вине на дребезжащей чугунной сковороде над грилем на кирпичном столе. Трав не было, потому что мы отсутствовали в то время, когда нам следовало бы их собирать. У Елены была дорогая коллекция специй, но их нужно было забрать из дома родителей. В общем, в квартире всё было ещё более беспорядочно, чем обычно. Мы ели, сидя на табуретках, держа миски на коленях, поскольку мне ещё предстояло купить новый стол. Моя похвала Джунии оказалась правдой: у нас действительно был впечатляющий столовый сервиз из блестящей красной самийской керамики. Для сохранности я спрятала его у матери.

Внезапно меня охватило отчаяние. Причиной тому были мысли о посуде. Проблемы накапливались со всех сторон, и перспектива того, что наши единственные цивилизованные вещи будут убраны, возможно, навсегда, была просто невыносимой.

Елена заметила мои чувства. «Что случилось, Маркус?»

'Ничего.'

«Тебя что-то тревожит, помимо убийства».

«Иногда мне кажется, что вся наша жизнь погребена под соломой на чердаке, в ожидании

будущее, которое мы никогда не сможем организовать.

«О боже! Похоже, мне стоит принести твой поэтический планшет, чтобы ты мог написать прекрасную мрачную элегию». Елена с насмешкой посмотрела на меланхоличные вещи, которые я пытался написать годами; по какой-то причине она предпочитала, чтобы я писал сатиры.

«Послушай, фрукт, если бы мне удалось раздобыть четыреста тысяч сестерциев, и если бы Император согласился включить мое имя в список среднего ранга, ты бы действительно согласился выйти за меня замуж?»

«Сначала найдите четыреста тысяч!» — был ее автоматический ответ.

«Вот это я и ответил!» — мрачно пробормотал я.

«А…» — Хелена поставила пустую миску на пол и опустилась на колени у моего табурета. Она обняла меня, успокаивающе расправив на моих коленях тёплый красный палантин. От неё исходил чистый и сладкий аромат, лёгкий аромат розмарина, которым она ополаскивала волосы. «Почему ты чувствуешь себя так неуверенно?»

Я ничего не ответил. «Хочешь, я скажу, что люблю тебя?»

«Я могу это послушать».

Она это сказала. Я слушал. Она добавила несколько деталей, которые меня немного подбодрили. Елена Юстина убедительно владела риторикой. «Так что же случилось, Маркус?»

«Может быть, если бы мы поженились, я бы был уверен, что ты принадлежишь мне».

«Я не набор кувшинов для вина!»

«Нет. Я мог бы нацарапать своё имя на кувшине. И ещё, — продолжал я упрямо, —

«Тогда ты был бы уверен, что я принадлежу тебе».

«Знаю», — сказала она, довольно улыбаясь. «Вот мы и живём вместе. Ты презираешь моё положение, а я осуждаю твоё прошлое, но мы по глупости решили делить общество друг друга. Что же ещё, любимый?»

«Ты можешь уйти от меня в любой момент».

«Или ты можешь меня бросить!»

Мне удалось ей улыбнуться. «Может быть, в этом-то и проблема, Хелена. Может быть, я боюсь, что, не имея контракта, который нужно выполнять, я могу в гневе уйти, а потом жалеть об этом всю жизнь».

«Контракты существуют только для того, чтобы определять, когда вы их нарушите!»

Каждому партнерству нужен кто-то здравомыслящий, кто будет держать колеса в правильном направлении.

«Кроме того», — усмехнулась Елена, — «когда ты убегаешь, я всегда прихожу и забираю тебя».

назад.'

Это была правда.

«Хочешь напиться?»

'Нет.'

«Может быть, – предположила она с ноткой резкости, – ты хочешь сидеть в своей обшарпанной квартирке в одиночестве, хмурясь на несправедливость жизни и наблюдая, как одинокий жук карабкается по стене? О, я понимаю. Именно это и нравится доносчику. Быть одиноким и скучающим, думая о своих долгах, об отсутствии клиентов и о десятках презрительных женщин, которые его попирали. Это заставляет его чувствовать себя важным. Твоя жизнь слишком тиха, Марк Дидий! Ты делишь небольшой, но вкусный ужин со своим грубым, но ласковым возлюбленным; это явно портит тебе вид. Может быть, мне пойти, мой дорогой, чтобы ты мог как следует отчаяться!»

Я вздохнул. «Мне просто нужно четыреста тысяч сестерциев, но я знаю, что не смогу их получить!»

«Возьми его напрокат», — сказала Хелена.

«От кого?»

«Кто-то другой получил эти деньги». Она считала, что я слишком скуп, чтобы платить проценты.

«У нас и так достаточно проблем. Нам не нужно умирать под бременем долгов».

На этом тема исчерпана. — Я крепче обнял её и вздернул подбородок. — Посмотрим, сдержишь ли ты слово. Ты была со мной груба, принцесса, — как насчёт ласки?

Елена улыбнулась. Улыбка сама по себе оправдывала её хвастовство; чувство благополучия, которое она мне принесла, было неудержимым. Она начала щекотать мне шею, доводя меня до полного бессилия. «Не бросай мне такой вызов, Маркус, если не уверен, что сможешь ответить за последствия…»

«Ты ужасная женщина», — простонала я, склонив голову и тщетно пытаясь уклониться от её дразнящей руки. «Ты даёшь мне надежду. Надежда слишком опасна».

«Опасность — твоя природная стихия», — ответила она.