Я вздохнул. «Это проблема. У Каруса есть письменное свидетельство того, что он заплатил Фесту за статую, тогда как у нас самих нет никаких доказательств того, что Оронт передал её своему представителю в Тире. Аристедон и команда корабля утонули, когда затонула « Гордость Перги» . Других веских свидетелей нет».

«А что касается взятки, которую Карус впоследствии заплатил скульптору, то, естественно, вымогатель не дает расписку своему соратнику?»

«Нет, дорогая, – значит, мы не можем доказать мошенничество. Это слово Оронта против слова Каруса».

«Но Оронт мог бы выступить в качестве свидетеля?»

«О да!» — мрачно согласился я. «Он может явиться. Если мы сможем сохранить его живым, трезвым и готовым дать показания — чему Карус постарается помешать. Если мы сможем заставить его бояться нас больше, чем Каруса, чтобы, когда мы потащим его в суд, он рассказал нашу историю. И если мы сможем сделать так, чтобы этот безвольный, лживый, ненадёжный персонаж выглядел правдоподобно в глазах присяжных!»

«Карус, вероятно, подкупит присяжных». Елена поцеловала меня в ухо. «Оронт — плохой свидетель», — добавила она. «Он проигнорировал указания твоего брата, а затем, не раздумывая, продал расписку. Адвокату другой стороны достаточно обвинить его в постоянной недобросовестности, и ты проиграешь дело».

К этому моменту я уже угрюмо ворчал: «Оронт совершенно дряхлый. Карус богат и целеустремлён. В суде он предстанет как честный гражданин, а наш человек быстро будет дискредитирован… Но мы не отдадим это адвокатам. Зачем платить сверх гонорара, когда ты и так по горло в…

«Но мы с папой полны решимости что-то сделать».

«Что ты умеешь делать?» Ее руки приятно блуждали в местах, которые любили блуждающие руки.

«Мы ещё не решили. Но он должен быть большим».

Мы оба замолчали. Чтобы отомстить сборщикам, требовалось время и тщательные размышления. Сегодня был неподходящий момент. Но даже если моя собственная изобретательность меня подведёт, я всё же надеялся уговорить Хелену на какое-нибудь хитроумное изобретение. Нужно было что-то предпринять. Она это поймёт. Она ненавидела несправедливость.

Она совершенно замерла у меня на руках, хотя я чувствовал, как в ее мозгу-игле бурлят напряженные мысли.

Внезапно она воскликнула: «Надеюсь, ты оставишь пробел в истории!» Я вздрогнул, испугавшись, что упустил что-то важное. «Эта обнажённая красотка исчезла из сцены прямо на середине!»

Я неловко рассмеялся. «О, она! Она была там всё время. Пока скульптор был без сознания, мы дали ей выбор: заткнуться и пообещать не брыкаться, или укрыться в сторонке, пока мы его будим и допрашиваем. Она предпочитала оставаться неуравновешенной, поэтому мы заперли её в саркофаге».

«Боже милостивый, бедняжка! Надеюсь, Оронту позволят выпустить ее оттуда?»

«Хм! Не хочу делать грязных предположений, — пробормотал я, — но я сильно подозреваю, что, когда моему ужасному родителю наскучит обсуждать теории искусства, он устроит так, что Оронт выпьет столько вина, что тот потеряет сознание, — тогда Геминус сможет тайком выпустить натурщицу сам».

Елена сделала вид, что не понимает, какие грязные предложения я имел в виду.

«И что дальше, Маркус?»

«А потом, — пообещал я ей с огромным облегчением, — ты, я, мой счастливый отец, скульптор и его восхитительная модель, если он захочет ее взять, — все мы пойдем домой… Интересно, потрудился ли Смарактус починить крышу?»

Элена снова замолчала. Возможно, она раздумывала о том, чтобы поехать домой вместе с Рубинией. Возможно, она беспокоилась о нашей крыше.

Мне тоже было о чём подумать, и всё это было невесело. Мне нужно было придумать план, как наказать Каруса и Сервию. Мне нужно было как-то избежать

Мы выплатили им полмиллиона сестерциев, которые мы им никогда не были должны. Чтобы избежать изгнания, мне пришлось раскрыть убийство, которое начинало казаться необъяснимым. И мне нужно было как-то объяснить матери, что её любимый сын, национальный герой, возможно, был всего лишь неудачливым предпринимателем, который шагнул в небытие просто потому, что бремя его неумелых деловых обязательств стало для него непосильным.

«Который час?» — спросила Елена.

«Юпитер, я не знаю! Среди ночи – завтра, наверное».

Она улыбнулась мне. Это не имело никакого отношения к тому, что мы обсуждали. Я понял это ещё до того, как она мягко сказала: «С днём рождения!»

* * *

Мой день рождения.