Арк увидел на лице мисс Ауры краткую, неподдельную растерянность. У неё хватило смелости войти сюда. И наивности — надеяться, что Алдеррат легко согласится. Вспышка паники в её глазах и статус Безродной подсказывали, что в учреждениях Министерства ей, скорее всего, уже отказали. И теперь она стояла здесь, в клубе демонов, где ей были не рады, и просила худшего из возможных людей о единственном, чего тот никогда не даст.

Она вскинула подбородок.

— Сегодня в этом здании спят пятнадцать детей. Им больше некуда идти. Министерство не сможет оставить их вместе — и даже не попытается. Я уже обошла все учреждения этого города. Только вы можете это остановить.

Она дала словам подействовать.

— Я прошу не отнимать у них единственный дом, который они знают, — продолжила она уже тише. — Дом, который стоит шестьдесят лет и объединяет под одной крышей детей, уже забытых этим городом. Снеся его, вы не просто купите землю. Вы сотрёте их.

Арк наблюдал за лицом Алдеррата. Даже от этой мольбы выражение сангвина словно ожесточилось. Перемена была почти незаметной и тут же исчезла. Алдеррат провёл ладонью по рукаву синего пиджака — Арк знал, что этим жестом тот подчёркивал собственную утончённость.

— Земля, на которой стоит ваш приют, слишком ценна для своего нынешнего назначения.

Ведьма напряглась, будто от удара.

— Слишком ценна, чтобы давать дом детям, которым больше некуда идти?

Алдеррат вздохнул; его голос опустился до скучающего, смертоносного спокойствия.

— Мисс Аура, вы вторглись в частные владения. Уходите немедленно, иначе я прикажу Ночному дозору вас арестовать. — Он шагнул вперёд. — Если только вы не считаете, что тюремная камера поможет вашему делу.

Она побледнела; на лице мелькнула тревога, но женщина тут же взяла себя в руки.

— Полагаю, это зависит от обстоятельств. — Она вздёрнула подбородок. — Что вы предпочтёте: газетный заголовок о том, как Агмон Алдеррат на глазах у половины Анджелина приказал силой вытащить из своего клуба Безродную ведьму, или… — Кассия перенесла вес с одной ноги на другую. — …чтобы вас считали демоном, который вопреки всему сумел отыскать в себе крупицу порядочности?

Ропот в клубе перерос в жадное гудение. Челюсть Алдеррата дёрнулась. Ведьма попала в больное место — и Арк поймал себя на том, что почти улыбается. Молчание затянулось. Один удар сердца. Второй. Третий. Воздух между Алдерратом и женщиной натянулся, словно готовая лопнуть струна. Все в комнате затаили дыхание, ожидая, кто сломается первым.

Алдеррат рассмеялся.

Тихо. Даже снисходительно. Но Арк услышал спрятанную за смехом остроту — так смеялся высокомерный ублюдок, который только что вспомнил, что даже он не может публично задушить Безродную ведьму.

— Моя репутация вполне защищена от бреда отчаявшегося ничтожества. — Он взмахнул кистью и едва заметно кивнул привратнику. Тот поспешил прочь — вероятно, вызывать патруль Ночного дозора. — Эта аудиенция окончена, мисс Аура. Если желаете, можете дождаться властей.

Она выдержала взгляд Алдеррата; в упрямой линии подбородка и немигающей твёрдости глаз пылал целый мир непокорности. Она наверняка заметила, как ушёл привратник. И понимала: угроза вызвать власти не была пустой.

— Мы ещё встретимся, — сказала Кассия и отвернулась прежде, чем на скривившихся губах Алдеррата успел родиться ответ. Со своего места Арк смотрел, как она уходит, а рыжие волосы смелой полосой цвета прорезают приглушённые тона клуба.

— Нелепость, — пробормотал Алдеррат, поворачиваясь к Арку. — Какая наглость.

Наглость или решимость? Арк смотрел на пустое место, где она стояла. Что бы это ни было, за последние десять лет в этом клубе не происходило ничего интереснее.

Он направился к дверям. Алдеррат окликнул:

— Куда ты идёшь?

Арк не остановился.

— Подышать свежим воздухом.

На улице его дыхание заклубилось в свежем морозном воздухе. Арк последовал за вспышкой её тёмно-бордового пальто; его шаги совпадали с решительным стуком её ботинок по мостовой. Вокруг пульсировал Анджелин — живое существо из веселья и света, которое она рассекала, точно стрела.

На её пути пошатнулась компания молодых демонов, слишком пьяных, чтобы помнить о манерах. Увидев Кассию, они рассмеялись уже по-злому. Один — широкоплечий и, судя по всему, пустоголовый — шагнул вперёд, преграждая дорогу.

— Так-так, — протянул он; затуманенные золотистые глаза блеснули. — Заблудились?

Мисс Аура напряглась.

— Отойдите.

Арк остановился в трёх шагах и увидел, как демон моргнул, а затем покосился на приятелей.

— Она думает, что может нами командовать.

По компании прокатился гогот. Демон снова повернулся к ней и широко ухмыльнулся.

— Здесь так не принято, ведьмочка. Ты забрела не в ту часть города. Показать дорогу обратно, на вашу сторону садов?

Пальцы Арка дрогнули. Но прежде, чем он успел вмешаться, воздух вокруг неё изменился — внезапно и глубоко замер. Её магия не трещала искрами — она расцветала. Волна прокатилась по чувствам Арка: глубокий звучный гул, густой и сладкий, словно поднимающееся тесто, напитанный теплом домашнего очага.