— И название у нас куда лучше, — добавила Лилибет, отряхивая руки. Когда она снова повернулась к заметкам к завтрашнему уроку переплётного дела для детей, длинные тёмные кудри с прядями цвета розового золота качнулись вперёд.

Кассия повернулась к столу и закатала рукава. В ладони легла знакомая тяжесть маминой скалки. Хотя в «Звёздном свете» постоянно работали повариха и кухонная помощница, стоило Кассии пораньше вырваться из «Колдовской муки», она отправляла миссис Тимбл и Матильду на рынок. Приготовлением ужина она занималась сама, погружаясь в ритм нарезки и помешивания, в тихую радость и ровное течение магии — той самой, которой когда-то пользовалась на этой кухне её мать.

Её взгляд переместился к двери кладовой, к приколотой фотографии матери, края которой от времени приобрели тёплый жёлтый оттенок.

Я их защищу. Обещаю.

Она вытерла руки полотенцем и достала телефон. Человеческие устройства были капризными, зато полезными — напоминали, что этот мир можно менять не только магией. У ведьм были заклинания, у людей — технологии. Но и те и другие оставались людьми: просто одним сила доставалась по крови, а другим приходилось создавать её самим.

Иногда Кассия задавалась вопросом, что из этого впечатляет больше.

Экран телефона засветился, но нужного ответа там не было. Всего лишь очередное письмо от Питера Глендейла с напоминанием: она должна как можно скорее найти для детей другое место.

Пока был жив старый мистер Джон Глендейл, будущее «Звёздного света» казалось надёжным. Но затем здание унаследовал его сын и заключил сделку с группой «Агмон», одним из крупнейших застройщиков Мередита, — и никакие мольбы не могли заставить его передумать.

Отсюда и заявления в ковены.

Кассия всё ещё надеялась на несколько других ковенов, от которых пока не получила ответа. Какая-то её часть — та, в которую ей не хотелось вглядываться слишком пристально, — просто мечтала хоть где-нибудь стать своей. Войти в комнату и знать, что её видят не как Sanguis Incertus, а как одну из них. Ей уже тридцать, но такого она не испытывала ни разу. Приют был её вторым домом, дети — семьёй, однако жизнь без связи с большим миром отзывалась особенной болью.

А если принятие в ковен заодно откроет ей доступ к влиятельным людям со связями в правительстве — тем, кто сможет вступиться за «Звёздный свет», — она не станет из гордости отказываться ни от того, ни от другого.

Она тряхнула головой и вернулась к приготовлению ужина. За окном уже падали снежинки. Кассия знала: сегодня дети зверски проголодаются — зимой малыши всегда ели больше.

Пусть у них было немногое, но дети непременно должны оставаться сытыми. Её мать неуклонно следовала этому правилу, когда управляла «Звёздным светом», и Кассия не собиралась от него отступать.

Для кухонной ведьмы еда была не просто утешением. Она была кровом. Уверенностью.

Любовью.

Кассия почти закончила убирать со стола, когда чьи-то быстрые шаги с разбега замерли у двери. Она подняла взгляд и увидела Девлина — его щёки всё ещё пылали от холода.

— Мисс Аура! — выдохнул он. — Они вернулись.

Её рука замерла.

— Кто?

— Люди из «Агмона»! На улице их представитель и ещё целая толпа!

Она обменялась испуганным взглядом с Опалиной и Лилибет и бросилась наружу.

Стоило выйти за парадную дверь, как на неё обрушился холод — сырой, промозглый, пахнущий выхлопными газами и мёрзлой грязью. Во дворе стояла группа мужчин в тёмных пальто, каждое из которых, казалось, стоило дороже месячного запаса продуктов для «Звёздного света». Они вполголоса переговаривались над планшетами и свёрнутыми чертежами. Один фотографировал фасад здания. В центре стоял представитель компании, мистер Ривус.

Кассия подошла ближе и холодно произнесла:

— Мистер Ривус. Кажется, я ясно сказала: никаких визитов, пока мы не получим ответ от руководства «Агмона».

Мужчина вздохнул, поправляя лацкан пальто. Он выглядел искренне удручённым, словно это столкновение нравилось ему не больше, чем ей.

— Мисс Аура, я понимаю ваше недовольство, но, боюсь, у вас не осталось вариантов. Земля предназначена под застройку, и сделка уже почти завершена.

Её захлестнула паника, но Кассия заставила себя её подавить.

— Варианты у меня ещё есть. — Голос прозвучал тоньше и выше обычного, выдавая её страх. — Высший реестр не выдал новое свидетельство о собственности, а наш договор аренды действует ещё месяц. Значит, сейчас вы незаконно вторглись на арендуемую нами территорию.

Мистер Ривус поднял руки.

— Мисс Аура, я всего лишь выполняю свою работу. Начальство поручило мне показать участок, чтобы бригада геодезистов могла подготовиться.

У Кассии перехватило дыхание, земля качнулась под ногами. Бригада геодезистов. Им и правда не терпелось приступить.

— Как бы то ни было, вам придётся уйти, — твёрдо сказала она. — Мы по-прежнему законные арендаторы и не получили официального уведомления о вашем визите. Если хотите провести изыскания, договоритесь о встрече.