Кассия так и застыла с открытым ртом. Фальшивая Избранная. В его устах обычное слово почему-то звучало весомее, будто связывало крепче. Она не знала, лучше от этого или хуже.

Мысль была настолько нелепой, что по кругу вернулась к правдоподобию. Но погодите… Этот демон с внимательным взглядом и властью над тенями предлагал не благотворительность. Он предлагал сделку, а Кассия знала: в мире Эшелонов сделки всегда выгодны тому, кто составляет договор.

— Вы просите меня доверить вам то, чем я невероятно дорожу, — сказала она, стиснув чашку пальцами. — Как именно вы спасёте «Звёздный свет»?

— Я кое-что знаю о законах о собственности и договорных спорах.

Её взгляд прошёлся по его безупречно скроенному пальто, рукам и непринуждённости мужчины, которому никогда в жизни не приходилось ни за что бороться. Он слыл праздным, если не вовсе бесполезным, — богатый демон без видимого занятия и цели, кроме уклонения от обязанностей. И всё же говорил как человек, который действительно занимался подобной работой.

— Неужели, — ровно произнесла она.

Он встретил её взгляд.

— Не могу ответить, пока не изучу детали. Пусть Алдеррат крепко держит в руках городскую недвижимость, но у каждого договора есть цепь, а в каждой цепи — слабое звено.

Кассия прищурилась.

— Всё равно обещанием это почти не назовёшь.

— Я не стану оскорблять вас обещаниями, если ещё не придумал, как их исполнить. Но я не заключаю сделок, условия которых не способен выполнить. Это единственная гарантия, которую вы получите.

Худший из возможных ответов — предложение без содержания, рассчитанное на то, что пробелы она сама заполнит собственной надеждой.

И всё же… какая у неё альтернатива? Вернуться в «Звёздный свет» и смотреть, как истекают дни до выселения? Снова прийти к Алдеррату и опять пережить унижение? Несколько недель она перебирала все пути и слышала «нет» от каждого, кто имел возможность помочь, но не испытывал ни малейшего желания заботиться.

Варил Аркеноту тоже было всё равно. Дети его не волновали. Его интересовало лишь то, какую пользу эта договорённость принесёт ему самому. Но хотя бы он что-то предлагал. Возможность. Шанс. В отчаянные времена плохая сделка лучше, чем никакая.

Она подняла на него взгляд.

— Полагаю, Агмон Алдеррат этой договорённости не обрадуется.

Аркенот ухмыльнулся.

— Дополнительное преимущество.

— Разве вы двое не… друзья?

Он закатил глаза.

— Едва ли.

— Но вы вместе были в клубе «Слоновая кость».

— Алдеррат честолюбив. Он пытается использовать людей себе на пользу, но друзьями мы не являемся. Более того, полагаю, наша помолвка его особенно раздосадует.

Его тон — беспечный, почти легкомысленный — заставил её насторожиться.

— И это одна из причин вашего предложения, верно?

Его глаза блеснули.

— Алдеррат хочет связать меня узами со своей сестрой. Он верит, что этот союз обеспечит его семье власть над демонским обществом на ближайшие десятилетия.

Он снова отпил воды с лимоном, словно речь шла о мелкой неприятности, а не о продуманной попытке политического манёвра.

— Разрушить его планы — дополнительная выгода и настоящее удовольствие.

Кассия пристально оглядела его в поисках признака обмана, намёка на то, что угодила в ловушку куда серьёзнее, чем понимала. Но увидела лишь терпение. Тихое, понимающее терпение. Словно он угадал её ответ прежде, чем она его произнесла, и теперь спокойно ждал, когда она с ним смирится.

— Всего одна ночь? — спросила она.

— Одна ночь. — Затем он добавил: — И ещё несколько появлений на публике в ближайшие две недели, чтобы подготовить сцену.

Её пальцы крепче обхватили чашку. Это будет не один вечер, а длительное представление, ради которого придётся снова и снова входить в его мир. Показываться рядом с ним. Стать предметом сплетен и объектом снисходительности.

Вот он, решающий миг. Край пропасти. На одной стороне — неизбежная потеря любимого приюта и будущего детей. На другой — договор с существом огромной, неведомой силы. Он либо станет спасителем, который потребует пугающую цену, либо последней, изящной катастрофой, которая довершит начатое Алдерратом.

Но эту катастрофу она сможет использовать. Впервые бедствие давало ей оружие — пусть она пока не знала, как им владеть.

— Хорошо, — сказала она, и слово показалось тяжелее любого, когда-либо ею произнесённого. — Я согласна. Но у меня есть условия.

Аркенот откинулся назад и стал ждать, словно иного и не ожидал.

— Это представление, — сказала ему Кассия. — Не более. Вы не прикасаетесь ко мне без разрешения. После бала мы расходимся без последствий: никаких долгов, обязательств и нитей, которые нас связывают. — Она выдержала его взгляд. — Всё ясно?

Его выражение изменилось: на лице отразились не веселье и даже не раздражение, а нечто больше похожее на уважение.