Сначала они ели в непринуждённом молчании — таком, которое не давило и не затягивалось. Корочка тарта рассыпалась под вилками, козий сыр растаял от медового жара ровно настолько, насколько нужно, суп был насыщенным и пряным.

Кассия наблюдала за Арком краем глаза. Он не впервые пробовал её еду, но сегодня она особенно замечала, как он ест: задерживается между кусочками, не спешит закончить, словно трапеза — не просто средство достижения цели.

Когда она налила ему ещё супа, Арк поднял глаза и встретил её взгляд.

— Спасибо, — сказал он.

Она пожала плечами.

— Пытаюсь не позволить тебе снова потерять сознание.

Его губы едва заметно изогнулись.

— Если так выглядит твоя профилактика, надеюсь, я проболею несколько недель.

Кассия сосредоточилась на супе, но в груди всё равно расцвело тепло. Некоторое время они продолжали есть в уютном молчании.

Арк поднял голову и поймал её взгляд.

— Раньше, на катке, я получил сообщение. О «Звёздном свете».

Кассия застыла.

— На этой неделе я попросил одного человека изучить здание, — сказал он.

— Роудса? Кайуса?

Он покачал головой.

— Моего брата, Оромона. Он изучал архитектуру и переехал в Валиен. Его специальность — восстановление магической недвижимости. Мы часто к нему обращаемся. Он предложил изучить документы «Звёздного света»: регистрацию прав собственности, историю сделок, заявления на разрешения. Всё, что может дать нам точку опоры.

— Он что-нибудь нашёл?

— Нашёл… странную деталь. — Арк помедлил и поджал губы, прежде чем продолжить. — Зданию больше ста лет. В первые десятилетия проводили несколько мелких ремонтов: окна, водопровод. Но последние пятьдесят лет — ничего. Ни обслуживания, ни обновления защитных чар, ни работ с конструкцией. Здание должно было постареть, если не развалиться. — Он встретил её взгляд. — Но, как ты знаешь…

— Оно в безупречном состоянии, — закончила Кассия.

Здание «Звёздного света» было скромным, и Кассия не стала бы хвастаться убранством или мебелью. Они делали всё возможное на истощавшиеся пожертвования, но ни разу не столкнулись с неполадками — даже с протечкой в самый суровый сезон дождей.

— Сегодня утром он отправил одного из сотрудников просканировать наружные стены. Они удивительно хорошо сохранились. Конструкция прочная, магия цела, устойчивость выше, чем у зданий вдвое моложе.

Её взгляд переместился к фотографии на холодильнике. Мама, моложе нынешней Кассии, держала её младенцем на бедре; в знакомой улыбке жили озорство и тепло.

— Ты сказала, после последнего масштабного ремонта прошло пятьдесят лет?

Арк посмотрел на неё.

— Это число что-то значит?

— В этом году маме исполнилось бы пятьдесят. — В груди тревожно затрепетало. — Она выросла в том здании. Сначала воспитанницей, затем управляющей. Это были её владения. Она руководила приютом почти всю жизнь, одновременно управляя пекарней.

Кассия помедлила.

— Она говорила, что здание упрямое. Словно само хочет стоять. Словно знает, что обязано защищать детей внутри.

Арк изучал её с такой сосредоточенностью, что взгляд ощущался физической тяжестью.

— Возможно, она не ошибалась.

— Но что это означает? Просто удача? Более высокие стандарты строительства? Или… — Она умолкла, когда Арк опустил глаза к забинтованной руке. Он медленно и скованно согнул пальцы — напоминание о подвале «Звёздного света».

— Мы знаем, что там что-то есть, — сказал он. — Даже если оно не злонамеренно, оно присутствует. Наблюдает. — Арк снова посмотрел ей в глаза. — Защищает.

Она медленно выдохнула. Тёплое сияние очага вдруг стало тяжёлым, давящим. Мысли по-прежнему кружили вокруг матери — пятьдесят лет назад она только родилась и, возможно, уже была любима чем-то невидимым.

Если это правда, всё было далеко не так просто, как казалось. Здание — не просто кирпич и раствор. Дерево и гвозди.

Внутри закручивался холодный страх.

— С чем мы на самом деле имеем дело? Что удерживает «Звёздный свет»? И… как оно там оказалось?

Арк не ответил.

Но в его глазах она увидела тот же вопрос.

Арк вымыл посуду, пока она готовила десерт. Когда Кассия закончила — две формочки с тёплым заварным кремом, присыпанным корицей и засахаренным имбирём, — он уже устроился на диване. Анук расположился на своей подушке перед очагом и не сводил глаз с Арка.

Она протянула ему ложку и свернулась на другом конце дивана, поджав ноги. Они ели молча; слышалось лишь потрескивание огня да тихое поскребывание ложек о керамику. Свет свечей очерчивал линию его челюсти, а когда он повернул голову, Кассия заметила движение горла при глотке.

Отложив ложку, Арк заговорил тише и осторожнее:

— Раньше, во дворе, я услышал конец вашего разговора с подругами.

Она застыла, ложка остановилась на полпути. Метка связи. Он слышал… всё? Или достаточно? Кассия прикусила нижнюю губу.

— Ты это слышал? — прохрипела она.