Пока Кассия собирала выпечку, он лениво прислонился к стойке и оглянулся на стол.

— Кайус и Арк будут жаловаться, что я их опозорил. — Раскаяния в голосе не было ни капли.

Завязывая первый свёрток, Кассия не удержалась от улыбки. Она выдохнула и лёгким движением кисти затянула бечёвку; груз в груди стало чуть легче нести.

— Сегодня вы дали мне почувствовать, что мой труд очень ценят, мистер Элиос. Спасибо. — Ладони на миг замерли над пергаментом, улыбка смягчилась. — До вашего прихода день был совсем плохим.

Она передала ему тщательно завёрнутые свёртки и улыбнулась: день стал куда светлее, чем казался утром. Странно. К этому времени Кассия ожидала изнеможения и готовилась к нему так же, как всегда в этот день. Но вместо этого ощущала себя… присутствующей. Не просто механически выполняла привычные движения, а действительно была сегодня здесь, в собственном теле.

И всё потому, что трое загадочных мужчин зашли и съели больше половины её запасов.

Она покачала головой и принялась вытирать стойку как раз в тот момент, когда подошёл Арк.

— Прости, что мой друг… — Он неопределённо указал на Роудса, который теперь распихивал свёртки по пальто. — Съел весь твой товар.

Кассия подняла бровь и прислонилась бедром к стойке.

— Я понимаю, что ты почти королевская особа, но ты знаешь, как работает розничная торговля? Видишь ли, я что-нибудь готовлю, а потом надеюсь, что в течение дня люди придут и всё купят.

Лицо Арка осталось невозмутимым, но глаза блеснули.

— Я знаю, как работает розничная торговля, премного благодарен.

— Отлично, — беспечно сказала она, одним взмахом тряпки закончив уборку. — Потому что благодаря тебе и твои друзьям я сегодня закроюсь пораньше. Меня ждёт спокойный вечер на диване.

Она говорила с улыбкой, но мысли уже рисовали, как на самом деле пройдёт вечер. Знакомый распорядок складывался без труда: чувство вины за вечер вдали от «Звёздного света», тишина гостиной, книга, которую она не станет читать, слишком большое для одного человека одеяло. Она приготовит ужин на семью из трёх человек и не съест ни кусочка.

Так она проводила этот день каждый год. Тот же ритм. То же одиночество.

Потому что повторять привычное казалось легче, чем попробовать новое.

— Тогда составь мне компанию сегодня вечером? — спросил он.

Мысли Кассии опустели. Она резко повернулась к нему, а он уже продолжал, словно задал самый естественный вопрос на свете.

— Сегодня вечером мне нужно посетить одно мероприятие, — объяснил Арк. — Там требуется официальный наряд. И это идеальное место для твоего первого появления на публике в роли моей Избранной. — Он сделал паузу. — Если нас увидят там вместе, это станет заявлением.

— Сегодня? — Голос взлетел слишком высоко. Прикусив губу, она поспешно искала предлог. — Но сегодня я не могу…

— Она пойдёт!

Кассия вздрогнула: два голоса хором ответили за неё.

Миссис Поттс и миссис Тилли стояли у полок возле кассы и твёрдо смотрели на неё всезнающими глазами.

— Разумеется, пойдёт, — добавила миссис Тилли, скрестив руки, словно предлагала Кассии только попробовать отказаться.

Кассия открыла рот — и снова закрыла.

Предательство. Настоящее предательство.

Прежде чем она собралась возразить, с готовностью вмешался ещё один голос:

— Позвольте мне заняться её платьем. Пожалуйста.

Кассия повернулась и увидела Опалину, которая смотрела на них с глазами, сиявшими решимостью.

— Я сделаю красивое, — пообещала она. — Вы не пожалеете, клянусь.

Арк склонил голову, обдумывая предложение.

— Да, хорошая идея. — Его взгляд вернулся к Кассии — спокойный, оценивающий и разительно отличавшийся от ощутимого восторга Опалины и гула в зале. — Что думаешь?

Она снова открыла рот, но, прежде чем успела заговорить, он уже повернулся к Опалине.

— Если я заеду за Кассией в шесть, — сказал он, — вы точно успеете?

— Да. — Опалина уже вставала; ножки стула заскребли по полу. — Да, я справлюсь.

Кассия сглотнула ком в горле. Нужно было заговорить, пока остальные не увлеклись ещё сильнее.

— Но сегодня я…

Ладонь миссис Тилли на руке остановила её. Пожилая женщина посмотрела на Кассию со смягчившимся лицом.

— Тебе полезно будет пойти, дорогая.

Грудь Кассии сдавило.

— Миссис Тилли, сегодня…

Голос миссис Поттс стал ещё мягче.

— Именно поэтому тебе и нужно пойти, Кассия. — Сухая ладонь легко и понимающе коснулась её щеки. — Не проводи этот вечер снова одна.

Дыхание Кассии замерло.

Вот она, причина, по которой Кассия запланировала ранний вечер и предпочла одиночество компании. Женщины знали. Разумеется, все знали.

Она повернулась и увидела, что Арк молча наблюдает за ней. Если он и почувствовал, как изменилась атмосфера, то ничего не сказал. И теперь спросил тише: — Вы не против, Кассия?