— Когда хочу подумать, — ответил он. — Или перестать думать.

Кассия кивнула и поставила угловую деталь.

— А сегодня что?

— Ещё не решил.

Они поработали ещё немного, и ритм поисков и установки деталей стал странно успокаивающим.

Затем, не глядя на неё, он спросил:

— Вам нравятся пазлы?

Кассия покосилась на него с лёгкой улыбкой.

— Это проверка?

— Это вопрос. Суть пазлов не в том, чтобы соединять части. Нужно понять, чего не хватает. Одни ненавидят такую неопределённость. Другие превращают её в дело всей жизни.

Кассия склонила голову, перебирая пальцами детали. — Мне нравится понимать, как всё устроено. Почему распадается. Что удерживает вместе.

Он одобрительно хмыкнул.

— Полезное качество. В избытке утомительное. Но полезное.

Прошло ещё мгновение. Затем он подтолкнул деталь к её краю поля. — Эта относится к южному квадранту.

Кассия взяла и поставила на место.

— Почему вы не сказали медсестре, что являетесь членом семьи? — спросил он через некоторое время.

Она напряглась.

Он не стал ждать ответа.

— Вы ведь моя будущая невестка?

Рука Кассии замерла над следующей деталью. Она не отрывала глаз от пазла, голос смягчился.

— Мы с Арком никогда не были помолвлены. До бала Дэймарис мы даже трёх недель не были знакомы.

Краем глаза она заметила, как поднялась его бровь, но он ничего не сказал.

Кассия почесала щёку, внезапно смутившись.

— Понимаете, Арк придумал всю сделку, чтобы досадить Дэймарис. Я согласилась ради спасения приюта «Звёздный свет», но помолвка никогда не была настоящей. Мы уже всё отменили.

Она слабо улыбнулась.

— Так что вам не нужно тревожиться о скандале, наследовании и прочем, о чём беспокоятся знатные отцы. Просто сосредоточьтесь на выздоровлении.

Он долго молчал. Лишь со спокойной окончательностью поставил деталь на место.

— Зачем вы это делаете?

Кассия подняла глаза.

— Что?

— Всё это. — Он указал на пазл, бульон, пространство между ними. — Зачем добры ко мне? Едва ли я невинный участник мира, который так осложнил вашу жизнь.

Она позволила вопросу повиснуть. Позволила ужалить. Позволила ярости подняться. А затем медленно потянулась за очередной деталью.

— Я спрашивала себя о том же, — тихо сказала она. — В некоторые дни, особенно когда всё казалось невыносимо несправедливым, я представляла, как врываюсь на одно из ваших заседаний и трясу стол. Просто чтобы напомнить: некоторым из нас действительно нужна ваша помощь.

Она посмотрела на деталь пазла в ладони — тонкий серп луны с серебряным краем, на удивление прохладный. Пока он не принадлежал звёздам, но однажды будет. Требовалось лишь найти правильное место.

— Но я не могу вас ненавидеть, — пробормотала она, когда истина предстала целиком. Кассия наклонилась и установила полумесяц. Он встал на место с тихим окончательным щелчком.

Она посмотрела на гордого, усталого демона в постели.

— Потому что тот, кого я люблю, любит вас. Причинить вам боль означало бы через вас ранить его.

Он на неё не посмотрел, но пальцы на мгновение замерли над следующей деталью.

Несколько минут они больше не разговаривали. Пазл складывался — медленно, упрямо, совсем как люди.

Когда последняя деталь заняла место, на подносе лежала законченная подробная карта зимнего ночного неба. Кассия аккуратно собрала части коробки и закрыла крышку. Под молчаливым внимательным взглядом Кассенора уложила корзину.

— Мне пора, — сказала она, оглянувшись на него. — Впереди довольно тяжёлый день. Но я приду снова. Принесу ещё бульона. Если захотите, начнём новый пазл.

Брови Кассенора слегка поднялись, затем он один раз медленно кивнул. Это не было благодарностью — ни на одном знакомом ей языке. Но было признанием.

И этого хватало.

Над табличкой «Продаётся» у дома насмешливо подпрыгивал красный воздушный шар. Его фальшивая весёлость резко противоречила горю, сдавившему горло Кассии.

План сводился к простой и жестокой арифметике. Её дом — стены, пропитанные мощной Магией Памяти Любви и Радости, — был желанной ценностью. Молодые пары и начинающие семьи искали мгновенное наследие, а дом с прочной основой, доброй энергией и готовой душой стоил целое состояние. Только продажа могла дать средства на значительную долгосрочную аренду здания, достаточно большого для всех детей «Звёздного света».

Она отперла дверь и вошла в показную безжизненность.

Дом вычистили и тщательно подготовили, её жизнь сложили в подписанные коробки. На полках остались лишь безличные привлекательные детали — пустая пантомима жилища. Воздух с запахом лимона не скрывал правды: Кассия готовила прошлое к осмотру незнакомцем, чтобы его дух оплатил чужое будущее.