К тому времени, когда он понял, что не имеет ни малейшего значения, зачем она изначально решила его заполучить, — важно было лишь то, что она вообще его выбрала, — Сера уже ушла.

А вместе с ней исчезло и его будущее.

Наконец она заговорила, словно услышала его мысли:

— Знаешь, я не собиралась заманивать тебя в ловушку. По крайней мере, поначалу.

Она глубоко вздохнула и подняла лицо к небу.

— Это правда, если для тебя это ещё имеет значение.

Малкольм поставил бокал, взял фонарь и поднялся, протягивая ей руку.

— Пойдём.

В её ответе прозвучала такая же настороженность, какая читалась во взгляде, брошенном на его ладонь.

— Куда?

— Прогуляемся.

— Глухая ночь на дворе.

— Десять часов.

— Мы в деревне, — парировала она. — Если ночь, значит, глухая.

Он рассмеялся.

— А я думал, тебе нравится деревня.

— У города есть свои преимущества. Например, там я могу видеть, что именно способно убить меня в темноте, — с сухой уверенностью ответила она.

Малкольм вспомнил это чувство — каково было обмениваться с ней колкостями. Будто на свете никогда не существовало мужчины и женщины, настолько идеально подходящих друг другу.

— Ты боишься, что в темноте на нас кто-нибудь нападёт?

— Кто угодно.

— Например?

— Медведи.

Он нахмурился.

— Ты слишком долго прожила в Америке, если думаешь, что на тебя могут напасть медведи.

— Такое вполне возможно.

Он вздохнул.

— Нет. На самом деле невозможно. По крайней мере, в Эссексе. Назови хотя бы одно существо, которое может убить тебя в темноте в Эссексе.

— Разъярённая лиса.

Ответ прозвучал так быстро, что он не смог удержаться от смеха.

— Думаю, тебе ничего не грозит. Мы уже несколько лет не устраивали лисьих охот.

— Это ещё не значит, что лисы не жаждут отомстить за своих предков.

— Лисы слишком откормлены тетеревами, чтобы испытывать сильную злобу. А если всё-таки решат на тебя напасть, Сера, клянусь, я тебя защищу.

— Твои клятвы в прошлом не внушали особого доверия, — сказала она.

Малкольм услышал, как она попыталась смягчить конец фразы, словно ей самой не хотелось произносить эти слова так же сильно, как ему не хотелось их слышать.

Разумеется, он заслужил их.

Он проигнорировал боль, которую они причинили, и встретил её прямо.

— Сегодня я начну новую жизнь.

Он снова протянул ей руку. Сера долго смотрела на неё, прежде чем вздохнула, подняла бутылку и встала, выпрямившись во весь свой великолепный рост.

Малкольм опустил руку, так и не дождавшись, что она её примет.

— На мне неподходящая обувь.

— Я не собирался устраивать тебе экскурсию по болотам, — сказал он, спускаясь по ступеням. — Не беспокойся. Я защищу тебя от всех коварных тварей.

— А кто защитит меня от тебя? — живо спросила она и тут же добавила: — И куда ты меня ведёшь?

— Видишь? Не стоило так поспешно злословить о лисах. Возможно, они были твоим единственным спасением.

— Так вот каков твой план? — спросила она, когда они направились к месту, которое он выбрал. — Ты собираешься прикончить меня посреди ночи?

Он проигнорировал замечание и замедлил шаг, позволяя ей поравняться с ним.

— Мы идём к озеру.

— В темноте?

Он протянул руку за бутылкой, которую она несла. Сера отдала её, и Малкольм сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и произнёс:

— Я решил взять быка за рога.

Она забрала бутылку обратно.

— И кто из нас в этой истории будет быком?

— Ты знала, что леди Эмили не ест суп?

Сера бросила на него недоумённый взгляд.

— Прости, что?

Он усмехнулся. Теперь она попалась. Сера никогда не оставалась равнодушной к чужим историям.

— Ты посадила её рядом со мной за ужином. Нам подали суп. И благодаря ему у нас состоялся весьма занимательный разговор.

Сера моргнула.

— Даже не представляю, каким образом.

— Поверь, я и сам удивился. Я думал, что умру, пытаясь избежать неловких вопросов о том, почему мисс Мейхью исчезла. Но на самом деле о событиях сегодняшнего дня мы даже не заговорили. Всё благодаря супу.

— Малкольм, прости меня, но с тобой точно всё в порядке?

— Более чем. Это леди кажется немного… странной.

— Потому что она не стала есть суп?

— Не только суп. Вообще никакой суп.

Сера остановилась.

Он добился своего.

— Она не ест суп?

— Именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Эта женщина не ест суп.

— Не ест? Или не любит? Или и то и другое?

— Вот этого я как раз и не могу понять. Она не знает, нравится ли ей суп, Серафина. Она никогда его не пробовала.

Сера моргнула.

— Это какая-то шутка? Ты отбираешь у меня виски, тащишь меня в темноту и рассказываешь нелепые истории о людях, которые никогда не ели суп?

Он поднял руку.