— Поскольку в прошлом раунде победили мы… — Она выдержала торжественную паузу, которую сопровождали радостные возгласы сестёр Серы, насмешливые выкрики четырёх претенденток на титул герцогини и лай собак у края лужайки. — Первыми играем мы! Приготовьтесь к сокрушительному поражению!

Несколько матерей неодобрительно зафыркали, наблюдая за дерзким поведением Сесили. Однако они уже успели усвоить, что жалобы на присутствие сестёр Тэлбот вызывают лишь раздражение Серы и ещё большую бесцеремонность самих сестёр, поэтому предпочли держать языки за зубами.

Впрочем, положение не облегчало то обстоятельство, что их дочерям, похоже, нравились Запятнанные Сёстры. Леди Лилит и леди Фелисити Фэрклот — почему-то никто не мог называть её иначе, чем полным именем, — не просто симпатизировали им. Казалось, они уже перенимали их привычки.

Сесили наклонилась, чтобы поднять тяжёлый синий шар, и леди Лилит тут же воскликнула:

— Лично я уже сражена наповал вашим платьем, леди Сесили!

Сесили выпрямилась и кокетливо выставила бедро, демонстрируя наряд, который некоторые назвали бы слишком тесным. В особенности так считали сидевшие неподалёку пожилые дамы.

— С удовольствием порекомендую вам свою портниху, леди Лилит.

— Возможно, для вашего свадебного приданого! — поддразнила её Софи.

— Ну-ну, — сказала Сесили, дождавшись, пока смех утихнет. — Всем известно, что Хейвен питает слабость к женщинам, умеющим управляться с шарами.

— Правда? — с тревогой спросила мисс Мэри.

— Самая настоящая, — заверила её Сесили. — Спросите Серу. Она прекрасно знает, как его интересуют… круглые предметы.

Семь женщин разразились смехом, который варьировался от сдавленного хихиканья до громогласного хохота.

Калеб лишь усугубил положение, приподняв шляпу в сторону Сесили.

— Я был прав. Вы настоящая беда.

Сесили подмигнула ему.

— Только самая лучшая, американец.

Он рассмеялся — открыто, от души, и Сера не смогла удержаться от смеха в ответ, на миг забыв об истинной причине их собрания.

Пока миссис Мейхью не напомнила о ней всем присутствующим, резко захлопнув веер и хлопнув им по бедру.

— Это уже совершенно недопустимо!

Сесили изобразила широкими глазами невинное изумление.

— Не понимаю, что именно вы имеете в виду, миссис Мейхью. Хейвен любит шары.

Она повернулась к Сере.

— Ведь так?

— Совершенно верно, — ответила та, с немалым удовлетворением отметив, как хорошо ей удаётся сохранять невозмутимое выражение лица.

Сесили Тэлбот не просто оправдывала ожидания, связанные с репутацией сестёр Тэлбот. Она неизменно их превосходила. И Сера всегда обожала её именно за это.

Возможно, они и впрямь состарятся вместе, оставаясь сообщницами в своём пагубном сестринстве.

— А как же то, что она бесстыдно флиртует со всеми подряд? — возмущённо, почти пронзительно спросила миссис Мейхью.

— Не вижу причин, по которым это должно помешать игре в шары, — пожала плечами Сера.

— Прекрасно! — воскликнула Сесили. — Значит, решено! Если я выиграю, американец достанется мне.

— А если победит кто-то другой? — со смехом спросил Калеб. — Хотя я и не сомневаюсь, что вы разгромите всех соперников, леди Сесили.

Сесили широко улыбнулась.

— Разумеется, не сомневайся, будущий муж. А если выиграет кто-нибудь другой, он может забрать Хейвена. Разве не ради этого все они здесь собрались?

Сёстры Серы рассмеялись, к ним присоединились леди Лилит и леди Фелисити Фэрклот. А вот миссис Мейхью и её несчастная дочь выглядели так, словно их вот-вот стошнит.

Леди Эмили не отреагировала вовсе.

Сера уже решила вмешаться и положить конец представлению своей сестры, когда Сесили вдруг посмотрела куда-то поверх её плеча и широко улыбнулась.

— Не находите эту идею превосходной, ваша светлость?

— Несомненно, она многое упростила бы.

Малкольм остановился за спиной Серы, и она ощущала только исходившее от него тепло.

— Добрый день, дамы.

Претендентки на титул герцогини одновременно присели в реверансах, а Хейвен продолжил:

— Боюсь, я должен извиниться за то, что с момента вашего приезда уделял вам так мало внимания. Поместье такого размера требует немалых забот, особенно когда возвращаешься из города.

Это была откровенная ложь. В распоряжении Хейвена находился лучший управляющий земельными владениями во всей Британии — пожилой джентльмен с огромным опытом, который фактически единолично распоряжался всем, что касалось поместья.

Самого же Хейвена интересовала лишь архитектура. Сера не встречала мужчины, который гордился бы чем-либо сильнее, чем Малкольм своими зданиями. Стоило ему заговорить об уникальных комнатах главного дома, о вдовьем доме или о причудливом павильоне среди восточных пастбищ, и его лицо преображалось от неподдельного восторга.

— В любом случае, я с удовольствием провёл бы с вами немного времени в этой идиллической обстановке. Игра в шары звучит чудесно.