— Ага, приглашай друзей или ещё кого-нибудь. — Чёрт. Меньше всего мне хочется, чтобы она приводила туда парней, с которыми ходит на свидания. Стоп. О чём я вообще думаю? Она свободна и может встречаться с кем угодно. Но, согласно нашему договору, не афишируя это.

Она смеётся.

— Да, обязательно устрою вечеринку со всеми моими многочисленными друзьями.

— Да ладно тебе. У тебя наверняка куча друзей. Ты обаятельная.

Она фыркает и отворачивается к окну. Наконец-то мы хоть немного продвигаемся вперёд.

— В старшей школе у меня действительно было много друзей. И в первые пару лет колледжа тоже.

— А потом?

— А потом умерли родители, и я словно исчезла из социальной жизни. Сначала я была совершенно раздавлена, потом так сильно загружена делами, что позволила всем своим дружеским отношениям развалиться. И виновата в этом только я.

— Ещё не поздно всё изменить. Тебе двадцать два, а не восемьдесят.

— Это верно. Хотя неделя у меня выдалась неплохая. Отработала смену в ресторане, потом разослала заявки на кучу вакансий. О! Из океанариума пригласили меня на собеседование. Я думала, они назначат его раньше, но, оказывается, весь процесс занимает немало времени.

— Отлично. Если понадобится рекомендация, дай знать. К тому же я знаю пару человек из совета директоров Джорджийского океанариума и могу замолвить за тебя словечко. Надо же, почему я раньше об этом не подумал? Чёрт возьми, ты только посмотри на эту пробку! Не могу поверить, что всё настолько плохо.

Мы снова останавливаемся, и я бросаю взгляд на Иви.

Она смотрит прямо перед собой, слегка нахмурив брови.

— Что? — спрашиваю я.

— Ты был очень мил со мной, но нет. Я бы не хотела, чтобы ты обращался к кому-нибудь из океанариума за меня. — Она поджимает розовые губы.

— Почему? — Мой взгляд мечется от Иви к морю стоп-сигналов впереди.

— Спасибо, что предложил замолвить за меня словечко. Я подумаю, ладно? Во вторник у меня предварительное собеседование. По телефону. Сначала мне нужно пережить эти выходные с твоей семьёй. А потом уже собеседование. Вполне возможно, я даже не пройду дальше первого этапа.

— Если захочешь потренироваться перед собеседованием, я к твоим услугам. А своему знакомому из океанариума могу позвонить в любой момент. Он мне должен.

— Слушай, а где в эти выходные будет Фазз Олдрин?

— Отличный способ сменить тему, милая. Когда меня нет, за ним присматривает сын моей помощницы.

— Ну и слава богу. А то я уж подумала, что ты из тех парней, которые оставляют коту миску с кормом и просто запирают дверь.

— Нет, Фаззу полагается только самое лучшее. Но вернёмся к нашему разговору. Представь, что я менеджер по подбору персонала в океанариуме. Расскажи, почему хочешь у нас работать. Давай!

— Ну и командир же ты, — ворчит она. — Ладно.

Она прочищает горло и принимается отвечать так, словно уже проходит собеседование. Голос звучит чётко, слова подобраны грамотно, и в её голосе есть что-то такое, от чего у меня теплеет на душе. Пробка наконец рассасывается, я прибавляю скорость, продолжая слушать, как Иви рассказывает о своей любви к морской жизни.

И тут я понимаю, что это самая приятная поездка в Саванну за всю мою жизнь.

💼

— Где же ты прятал такую красавицу? Посмотри, какая она потрясающая!

Мы не успели пройти и двух футов от входа в родительский дом — мой дом детства, — а мама уже не отходит от Иви. Никакая подготовка не помогла бы ей справиться с таким напором, и, хотя я пытался предупредить её ещё по дороге сюда, на мгновение Иви растерянно распахивает глаза.

Что ж, сам виноват, что предложил ей включить музыку, подпевать и смеяться всю дорогу. Ладно, я поощрял всё это потому, что мне нравилось видеть её счастливой и беззаботной. Подозреваю, такое с ней случается нечасто. И всё же напоследок я попытался её предупредить. Объяснить, что мама у нас весьма напористая, папа немного рассеянный, а бабуля… Ну…

— Мам, отпусти Иви, пожалуйста. Необязательно сразу брать её в плен. Да, я знаю, она красавица.

Мама наконец размыкает объятия, и я замечаю, как Иви бросает взгляд на входную дверь, которая теперь закрыта. Если она не сбежит в ближайшие полчаса, это будет настоящее чудо.

— Ох, Алекс, ну перестань. Я так счастлива, что ты наконец привёл домой познакомить нас с кем-то подходящим, милым и, судя по всему, очень умным.

Мама хватает Иви за руку, оглядывает её с ног до головы, а затем шепчет:

— Он целую вечность никого не приводил домой знакомить с семьёй.

— Вот как, — отвечает Иви, и на её лице появляется лукавая улыбка.

Я обречённо стону и целую маму в щёку.

— Давай не будем об этом, — бурчу я.

Но мама меня игнорирует.

— Иви, мне ужасно нравится твоё платье. Lilly Pulitzer?

Иви понимающе улыбается и кивает. Вот так. Она уже вошла в роль. Фух. Я знал, что сделал правильный выбор. Её ничем не смутишь. Спокойная, невозмутимая. В груди разливается гордость.