Спокойно достала крупную банкноту и положила на стол.

- Это - за мой заказ. Сдачу оставь себе, купишь в аптеке успокоительное и чего-нибудь от давления.

И вот сейчас эта фраза про билеты очень мне напомнила того жлоба, думающего, что за десерт я приведу его к себе домой и буду часок-другой ублажать. Надо же возместить его траты, а как иначе. Капец. Похоже, жлобы во всех мирах одинаковые.

- Купил, - киваю в ответ на фразу Руфуса. – Самые дешевые, какие были.

Жених моментально замолкает, сопит какое-то время, а потом выдает:

- А незачем тратить лишние деньги? Лучше их приберечь на обряд и на красивый номер в таверне в брачную ночь.

Размечтался!

- Конечно. А еще мне платье красивое нужно, вышитое серебром. Или, лучше, золотом, - говорю.

-Кхм-кх, а что… у тебя нет какого-нибудь приличного платья? – следует вполне закономерный вопрос.

Все. Руфус понятен, как прочитанная книга. На себя денег ему не жалко, а вот на кого-то – это другой вопрос. Вот и на Алексу он, скорее всего, позарился именно из-за финансов и титула. Теперь ясно, что нужно сделать, чтобы он отпал сам собой.

- Таверна! – слышится крик возницы.

Экипаж, резко дернувшись, останавливается.

- На прием пищи один час, потом едем дальше. Просьба не задерживаться!

Дружной толпой мы заходим в таверну. Почти все столики свободны. Я, не глядя усаживаюсь за самый дальний справа, возле окошка. Столы засаленные, окна – засиженные мухами. Как-то сомневаюсь, что тут подают что-то съедобное. Возле меня усаживается довольный Руфус и сообщает:

- Я взял нам два супа и лепешки. Сытно и полезно для желудка.

Спустя десять минут приносят наш заказ – жидкое что-то и твердые куски картона. Отодвигаю от себя тарелку, игнорируя бурчание желудка.

- Ты не будешь? – живо интересуется Руфус, наминая свой суп. – Не против, если я доем.

Киваю, грустно рассматривая, как за столом напротив пожилая пара с удовольствием ест ароматное жаркое. Возможно, тут не так уж и плохо кормят, снова смотрю в собственную миску с жидким содержимым, просто не всех.

И тут передо мной ставят большую тарелку того самого жаркого, а рядом – тарелку с еще горячим хлебом и кружку с чаем.

- Руфус… - уже собираюсь поблагодарить жениха, но подавальщица меня перебивает.

- Это вам во-о-н от того лорда. Приятного аппетита.

Вспыхнув, поднимаю глаза туда, куда указала девушка и вижу уже возле двери все того же нахального дракона. Он нагло усмехается в ответ на мое возмущенное лицо и, послав воздушный поцелуй, выходит на улицу.

- Не вздумай есть… - женишок пытается рассказать, что мне делать, одновременно с этим протягивая свои руки к моей тарелке.

-  Только тронь, - шиплю ему в ответ, сжимая в руке столовый нож, - мою еду.

Ну а что? Давно известно: нельзя стоять между голодной женщиной и едой – это может плохо закончиться.

После еды у меня и настроение улучшается. Всегда так было, так же осталось и сейчас. Подобрев, усаживаюсь обратно в экипаж, полностью игнорируя брюзжание Руфуса. Согласно ответу возницы, в Саусвилле мы будем уже к обеду, осталось потрястись в экипаже каких-то четыре часа. Немало, конечно, но учитывая, сколько уже проехали – можно и потерпеть.

Пока ждали, когда подадут экипаж, я отошла прогуляться и завела разговор с пожилой парой. Оказалось, что они прекрасно знают городок, в который я еду – прожили в нем почти двадцать лет. Очень советовали выбрать другое место, менее зашоренное, с более прогрессивным главой. Но увы, выбора у меня, как такового, нет. Впрочем, им я об этом не сказала, а просто поблагодарила и попыталась выведать побольше о том городе, где планирую обустраиваться.

Как оказалось, история у Саусвилла полна мистики и загадок. Раньше там было самое большое сосредоточие ведьм всего королевства. Даже особая торговая улица была – Ведьминский переулок, куда ходили за специальными настоями, а также для гаданий и выполнения разных ритуалов. Обычные люди и ведьмы жили в дружбе и взаимной симпатии. Бывало, даже человеческие семьи роднились с ведьминскими, хотя вообще-то подобные союзы не поощрялись.

Так продолжалось довольно долго, несколько столетий. И уже на глаз было сложно определить: где ведьма, а где – обычная женщина. Обе ходили не покрывая голову косынкой, как было заведено в королевстве, обе имели в доме кошек, часто черных. Смело смотрели в глаза, не робели перед власть имущими, не лебезили перед богатыми. В патриархальном обществе подобное было из ряда вон.

И тогда в город был послан королевский советник. Лорд-дознаватель. Мрачный, но красивый мужчина из древнего рода черных драконов. У них была особая черта – чувствовать ведьм, определять их по запаху. Вместе с лордом прибыл и карательный отряд. Многие жители Саусвилла насторожились, но время шло, все было как обычно, и люди расслабились.