У Ашера на этот счет имелось свое мнение. Он не особо верил в случайность, подозревая, что в прошлом девушек скрывалась какая-то тайна.

– Она была убедительна, – продолжила Лиана и скривилась. Казалось, ей самой не нравилось, как легко она в прошлом дала себя обмануть. – Плакала. Говорила, что сильно любит принца, а он ее, но родители пока не готовы принять их союз. Сказала, что жестокий правитель Гиблых земель посягает на ее тело и магию и она не знает, что делать.

Услышав о жестокости, Ашер остался равнодушен, хотя и знал, что эти слухи возникли на пустом месте. Конечно, как правителю, ему приходилось быть твердым, но он никогда не находил удовольствия в чужих страданиях, стараясь достичь положительного результата с наименьшими потерями для всех.

– И в чем был план? – как можно спокойнее спросил Ашер, все еще не до конца понимая, как Лиана могла согласиться.

Он не знал ее долго, но даже этого времени хватило, чтобы понять, насколько сообразительной и в какой-то мере проницательной была девушка.

– Она хотела, чтобы именно я появилась на помолвке. Маркиза планировала открыть правду сразу после церемонии. Она понимала, что мне вряд ли удастся дурачить ее отца долго. Мы с маркизой хоть и похожи, но все-таки разные. Помолвку можно разорвать только через год, Аттвуд уверяла меня, что этого времени ей и принцу будет достаточно, чтобы убедить родителей позволить их брак.

Ашер со скепсисом на нее посмотрел. Он уже видел пробелы в подобном плане.

– И почему ты убежала? – задал он еще один вопрос, пытаясь понять, как работает голова Лианы. Пока у него получалось плохо. Она была довольно… противоречивой личностью.

– Как я уже сказала, меня столкнули с лестницы, а потом, когда очнулась, я услышала разговор маркизы с подругой. Тогда я поняла, что Аттвуд планировала во всем обвинить меня. Она рассчитывала, что меня казнят за то, что я выдала себя за аристократку.

– Но зачем ей это? – вкрадчиво поинтересовался Ашер. – Помолвку можно разорвать через год.

– Да, – Лиана фыркнула. – Но невеста при этом не бессмертна. Маркиза знала: как только ее отец поймет, что вместо дочери кто-то другой, то тихо удавит самозванку, сделав вид, что никакого обмена не было. А Аттвуд зачем-то все-таки требовался этот год. И она решила, что лучший способ – это траур по самозванке.

– Но для чего ей нужен был этот год? – с недоумением спросил Ашер.

– Не знаю, – ответила Лиана и нахмурилась. – Может, рассчитывала, что этот страшный правитель за год передумает на ней жениться?

– Как-то это подозрительно, – произнес Ашер. В этом сроке явно крылась какая-то тайна. – Ты сказала, что тебя столкнули с лестницы. Ты видела, кто это сделал?

Лиана замерла, а потом медленно кивнула.

– И кто? – слегка надавил Ашер, прищуриваясь. Он намеревался устроить ад человеку, посмевшему причинить вред его будущей жене. Он сделает все, чтобы тот пожалел, что родился на свет.

– Какая разница? – Лиана с горечью хмыкнула. – Ей все равно ничего не будет.

– И все же, – настоял он.

Девушка некоторое время молчала, а потом все-таки сказала:

– Анжелика – подруга маркизы.

Ашер прищурился, обдумывая услышанное.

Анжелика Беро была подругой маркизы Аттвуд, но, судя по тому, что ему удалось узнать и понять, девушка не особо дорожила дружбой, преследуя собственные цели. Она активно помогала маркизе, но потом развернулась к той спиной и спокойно выдала так называемую подругу. И не только это. Учитывая покушение на Лиану, Беро явно пыталась помешать планам Аттвуд. Но почему?

– Да она просто сама глаз на принца положила! – воскликнула Лиана, возмущенно складывая руки на груди.

Ашер обдумал ее слова и медленно кивнул.

– В этом есть смысл, – произнес он. Все действительно выглядело так, словно Анжелика не хотела, чтобы план маркизы осуществился.

Они еще какое-то время обсуждали маркизу, Беро и недавние события, но в какой-то момент пришлось прерваться – карета добралась до королевского замка.

Выглянув в окно, Аня тяжело вздохнула. Она не могла поверить, что так быстро вернулась в место, из которого так стремилась сбежать совсем недавно.

Покосившись на Ашера, она нахмурилась. Не хотелось, чтобы невинный человек пострадал из-за нее.

– Послушай, подумай еще раз. Зачем тебе портить отношения с королем ради меня? Я понимаю, что Гиблые земли далеко, но ведь король может пожаловаться на тебя твоему правителю. Я слышала, тот очень крут.

– Действительно? – заинтересованно спросил Ашер, выбираясь из кареты и подавая Лиане руку. – Ты думаешь, он крут?

Они не торопились, остановившись около крыльца замка. 

– Еще бы! – Аня фыркнула. – У него целое королевство монстров, и он там самый главный. Он не может не быть крутым! Жуть как страшно.

Ашер поник. Конечно, ему не стоило рассчитывать на что-то другое.

– В любом случае, – продолжила Аня, – тебе лучше не вмешиваться. Я что-нибудь смогу придумать, не беспокойся. Удалось ведь как-то сбежать в первый раз…

– Хватит болтовни! Руки!