— Чувствуется богатый жизненный опыт! — с сарказмом фыркнула я.

— Пришлось повидать на долгом веку всякое... — неоднозначно ответил дух. — Не драконы это. Я тебя точно говорю.

— Неважно, — устало вздохнула я. — Где мне столько деньги найти? Вот в чем вопрос...

— Это тебе повезло, что мне удалось сдержать огонь, до того как с нижнего этажа примчалась прислуга. Я, помимо всего прочего, шума навел специально, чтобы меня услышали, а иначе бы дом сгорел в два счета, и тогда штрафом бы ты точно не отделалась. Могли и из академии отчислить!

Я округлила глаза и приложила ладонь к губам, осознавая всю паршивость ситуации.

— Короче, мышка, делай что хочешь, но чтобы завтра тело мне принесла! — в приказном тоне на правах спасителя потребовал он. — Не имея формы, я не могу применять магию! Вообще ничего не могу, кроме как сотрясать воздух... Я уязвимый! Еще и с тобой, бедовой девчонкой, судьба связала! Так и прихлопнут за компанию!  

— Где я тебе тело найду? — вздохнула я, понимая, что уже почти согласилась на его авантюру.

— Где угодно, но живое, — уточнил он. — В благодарность я тебе кое-что покажу...

— Что?  

— То, за чем охотятся драконы несколько десятков лет, но никогда не найдут. Потому что я один — Хранитель великого секрета...

Глава 12. Новый проект и поиск тела

— Даниэлла... — Профессор Скрэтч снял очки с толстым стеклом и задумчиво покрутил их в руках. — К сожалению, у вас особенный случай...

Сегодня я пришла до начала занятий, чтобы попробовать урегулировать недоразумение с пожаром мирным путем. Декан факультета артефакторики, как истинный исследователь и ученый с большим опытом, приходил в любимый университет намного раньше положенного времени, поэтому мы могли спокойно поговорить без свидетелей.

Я рассказала о несчастном случае, в котором не считала себя виноватой, и даже принесла подозрительный предмет профессору, надеясь, что он сможет заметить то, на что я не обратила внимания. Задав кучу наводящих вопросов, декан узнал о нестандартном жилье и моей вражде с драконами.

— По всем правилам я должен был бы удерживать часть вашей стипендии в счет погашения штрафа... — сообщил он пренеприятную вещь, но потом вздохнул. — Однако я прекрасно понимаю, что в Мидгард-Форсе все построено на деньгах, и лишать вас пособия, которого и так еле хватает на самые элементарные нужды, будет с моей стороны чудовищно...

— Спасибо. — Я мысленно выдохнула и одарила декана благодарной улыбкой.

— Поэтому я предлагаю закрыть глаза на штраф в обмен на ваше участие в одном научном проекте.

— О, конечно! А что за проект?

— Экспериментальные разработки в области техномагии, — быстро ответил профессор. — Подробности я расскажу, когда мне самому придет инструкция от начальства, но записаться и отослать данные мне нужно уже сегодня, чтобы нам успели утвердить бюджет. Вы согласны?

Скрэтч быстро выудил из ящика стола документы, в которых я должна была поставить магическую подпись.

Я бегло принялась читать написанный мелким почерком текст, пытаясь вникнуть в содержимое документов. Много малопонятных слов... Какие-то эксперименты, что-то про объединение магических субстанций, создание энергокристаллов.

Моя медлительность не очень нравилась профессору. Он нетерпеливо теребил в руках очки. При ярком солнечном свете они переливались пурпуром, невольно рассказывая, что передо мной не просто предмет, а магический артефакт высшего уровня.

— Извините, а я могу ответить чуть позже? Подумать... — замялась я. — Возможно, изучить предмет договора сегодня вечером, а завтра дать ответ?

— Даниэлла, милая, я же вас не уговариваю! — насмешливо хмыкнул декан. — Если вас что-то не устраивает или пугает, просто откажитесь. Я найду других желающих, которых, хвала богам, предостаточно. К тому же проект будет хорошо финансироваться. Здесь не только все штрафы отдать можно, но и хорошо заработать. Поэтому решайте сейчас, ответ мне нужен в первой половине дня. Сами понимаете, я человек подневольный...

Он демонстративно развел руками, давая понять, что больше ничем не может помочь.

— А если я не потяну? — задала важный вопрос.  

В общем, моя интуиция в этот момент настойчиво вопила, что следует отказаться. Что-то было не так, что-то не складывалось... Но предательский разум монотонно твердил об отличной возможности отделаться малой кровью.

— Потянете, — почему-то очень уверенно заверил он. — Ваша работа по одухотворению предметов будет тесно перекликаться с этим проектом. Собственно, поэтому я уверен, что у вас получится.

Несколько минут я попыталась найти в тексте скрытый смысл, но в итоге сдалась на милость обстоятельств и подписала договор магическим пером, надеясь, что в последующем не пожалею о своем выборе.