Глава 1. Семь драконов

— Что это на ней... Валенки? — донесся до меня насмешливый голос с нотками презрения.

Девушка заливисто рассмеялась, окинув меня с ног до головы высокомерным взглядом, и сморщила вздернутый носик. Она сидела боком на подлокотнике и поглаживала пальцами ярко-красные волосы огненного дракона, вальяжно развалившегося в кресле. На породистом лице молодого мужчины появилась циничная ухмылка, в то время как его рука бессовестно гуляла по бедру девушки.

— Откуда ты, крошка? — с хрипотцой в голосе спросил он, нагло ощупывая взглядом мою фигуру под мешковатыми зимними вещами.

— Да из какой-то богом забытой северной деревеньки, Ланс ее возле портала перехватил, — быстро вмешалась девушка, недовольная проявлением его интереса ко мне.

— Тебя на какой курс определили? Бытовой магии?

Снисходительный тон второго дракона, который сидел прямо на столе, разозлил меня и заставил собрать несчастные крохи смелости, чтобы наконец-то ответить.

 — Я артефактор. Меня взяли в качестве стипендиатки благодаря исследовательской работе, которая победила в конкурсе, — сжимая кулаки для храбрости, гордо ответила я.

— Пф-ф… Что может быть хуже артефакторов? У этих ботанов всегда самый низкий показатель в магии. — Девушка решила обесценить не только мой внешний вид, но и таланты.

— Я вообще не знал, что у нас отдельный курс по артефакторике есть, — хохотнул еще один дракон. Он сидел на подоконнике и скучающе подкидывал в воздухе ножик с черной рукоятью.

Всего в просторной комнате, которую я бы обозвала пыточной для первокурсников, находилось семь драконов — наглых, самоуверенных, сказочно богатых представителей самых влиятельных кланов континента Вестонии.

Я еще не успела ознакомиться с политикой академии, в которую мне посчастливилось попасть, но успела узнать от случайной знакомой, что эти ребята обладают неограниченной властью и напрямую могут повлиять на мое будущее. С ними лучше не связываться, перечить им запрещено, и желательно делать все, что они говорят.

В академии существовала традиция, где новичков, то есть таких, как я, первокурсников, подлавливали и отправляли в элитный особняк, являвшийся своего рода штаб-квартирой привилегированных потомков влиятельных семей.

Розалия, та самая болтливая знакомая, с которой мы разговорилась на вокзале в ожидании очереди для переноса в академию через общественную портальную систему, объяснила, что ректорат не в состоянии воздействовать на восьмерку зазнавшихся драконов. Все, что в их силах, — это благоразумное сотрудничество, потому что их отцы — правители государств, в руках которых вся власть и ресурсы континента Вестонии.

— Подписывай, — послышался глухой приказ зеленоглазого дракона. Он, можно сказать, швырнул в меня папкой с бумагами. — У нас там еще десять новичков, не задерживай.

— Что это? — Я выгнула бровь, хотя примерно представляла, чего от меня хотят.

 — Подписывай!

****************

Розалия рассказала, что всех первокурсников обязывают подписать договор, по которому мы, простые смертные, должны беспрекословно выполнять приказы наглых чешуйчатых. Она успокоила меня тем, что там нет ничего насильственного и унизительного. Для драконов заключение договоров на крови — это частая практика, как в учебе, так и на работе. Таким образом они якобы хотят обезопасить себя от покушений, заговоров и любого возможного нападения, ведь они — самые заманчивые стратегические цели для недругов и враждебно настроенных рас. А такой договор не позволит пойти против своего... Хозяина? Пожалуй, именно так, если называть вещи своими именами. Этакая невинная драконья подстраховка, с небольшой оговоркой.

Я открыла черную папку с документом на несколько десятков страниц и бегло пробежалась взглядом по пунктам с магическими символами.

Рыжий парень Ланс, один из несчастных прислужников хвостатых, подал мне на подносе магическое перо и артефакт для забора крови. Но, вместо того чтобы взять атрибуты и молча подписать бумагу, как этого от меня ожидали находившиеся в комнате драконы и их верные вассалы, я захлопнула папку и положила договор на поднос.

— Благодарю за предложение, но я отказываюсь, — чуть вздернув подбородок, решительно заявила я.

У Ланса дернулся глаз, и его голова непроизвольно вжалась в плечи, словно это он провинился и сейчас получит подзатыльник.

Драконы подозрительно замолчали и многозначительно переглянулись. Напряженная тишина действовала мне на нервы, постепенно уменьшая градус смелости. Возникла мысль: а не поспешила ли я со своим решением?

Девушка, которая уже перебралась на колени к красноволосому дракону, ехидно улыбалась, словно предвкушала эффектную расправу надо мной. Несколько ребят, включая Ланса, которые принадлежали к разным расам и выполняли функцию слуг, на меня вовсе не смотрели, благоразумно притворяясь мебелью.