И от этой мысли становилось страшно.

Но всё было легко. Дети, хаос, мороженое. Я уже не понимал, чего так боялся.

— Что берешь? — спросила меня Грета.

Я не успел открыть рот, как вклинился Кэл.

— Брайан не любит мороженое.

Все уставились на меня в шоке.

— Неправда, — возразил я, приглаживая галстук. — Люблю. Просто ем редко.

— Подозрительно, — вынесла приговор Кит, снова уткнувшись в меню.

— Очень подозрительно, — эхом вторила Грета, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— Хочешь со мной поделить? — спросила Джесс. — Я облизываюсь на «Ninety-Nine Problems», но одна не осилю.

Я наклонился поближе к Грете и пробежал глазами по меню. Честно — мне было все равно, что входит в этот десерт. Я просто чертовски рад делить мороженое с этой женщиной напротив. Но вид сделал, что проверяю состав.

— Берем. Звучит круто, — выпрямился я. — Обожаю шоколад.

Салли скривил губы, но я проигнорировал его взгляд и занялся тем, что слушал, как дети спорят о достоинствах пунктов из бесконечного меню.

Когда заказ оформили, Грета уперлась локтями в стол:

— Почему только Брайан выгуливает Фаззи?

— Потому что Ло сказала, — ответил Кэл. — А мы ее слушаемся.

— Когда Фаззи поселился у нас, Брайан начал его выгуливать. Нам не хотелось, ну и мы не мешали, — добавил Салли.

— Но Ло сказала, что это твой кот, — прищурилась на Кэла Кит.

Он вскинул руки.

— Фаззи Ваззи его обожает. Никто не понимает почему. Я купил органические лакомства и кучу игрушек, но с первого дня кот выбрал Брайана своим люби… ой. — Он поморщился, а потом включил фирменную улыбку, которая его всегда выручала. — Своим дворецким. Он назначил Брайана своим личным человеком, а кто мы такие, чтобы спорить с котом, который всё решил?

Девочки захихикали. Ти Джей тоже. Мерфи посмотрел на Кэла тем самым мягким взглядом, каким обычно взрослые смотрят на детей, а не наоборот. Но у них всегда была именно такая динамика.

— И что, ты застрял с котом? — мягко спросила Джесс.

Я пожал плечами.

— Лоток могли бы чистить и без меня, но гулять не против. Голова прочищается. Правда, ночью он тот еще зануда. Любит спать у меня на груди. И бесит, когда ради забавы смахивает вещи со стола.

— Он кот, — изрек Кэл. — Это их работа. — Сказал он так, будто заботился о коте хоть день с тех пор, как притащил его домой. Ло просила меня помогать, и я был не против. Тем более меня миновали обязанности по растениям и рыбам.

У Кэла случилась череда «фаз опеки», когда Мерфи только переехал к нему. Ло тайком подпирала тылы: поливала растения и следила за рыбами — чтобы укрепить родительскую уверенность Кэла. Мерфи тоже подключился. Они с Ло припрятали пару «запасных» рыбок у Мерфи в комнате, чтобы успевать подменять погибших до того, как Кэл заметит. Пузырек Девятый держался бодро. По словам Мадам Э, счастливое число — десять, так что скоро этот спектакль можно будет свернуть.

Наевшись мороженого и заказав сверху молочный коктейль, Кэл метнул в сторону Джесс лукавую улыбку.

— Ну что, Джесс. Раз уж ты здесь, выкладывай все про студенческое прошлое Брайана. Он всегда был таким зажатым занудой?

Салли расхохотался так громко, что Мерфи вздрогнул, и потрепал племянника по волосам.

Я зыркнул на лучших друзей. Предатели.

— Брайан не зануда, — поправила Джесс своим «маминым» тоном. — Но он был… серьезный. Сфокусированный. Неважно на чем. Мы ходили на концерты при любой возможности. Вообще на любую живую музыку. Брайан всегда все организовывал: билеты, расписание метро, как безопасно добраться домой. Что-то в этом роде.

Она улыбнулась шире, и ее темные глаза стали теплыми, по крайней мере мне хотелось так думать.

— И тогда он тоже очень помогал, — подмигнула она.

Я смутился до нелепости.

— Он помогал друзьям, если тем было тяжело с учебой. И, боже мой, — Джесс прикрыла рот рукой и засмеялась, — на третьем курсе я жила с подругами в ужаснейшей квартире за кампусом. Полуподвал с решетками на окнах, без горячей воды и с подозрительными запахами из шкафов.

Я тут же представил то место и невольно поежился, уже догадываясь, к какому именно эпизоду она клонит.

— Мы тогда вернулись с вечеринки или концерта, — продолжила она, — и я жаловалась, что стиральная машина сломалась и сожрала мои четвертаки. И вот Брайан решил, что он ее починит.

— Злился? — шепнул Кэл, косясь на детей, чтобы убедиться, что они увлечены своим разговором.

— Был пьян? — уточнила Джесс, подняв брови. — Ну… слегка под градусом. Но отец отправил меня в колледж с розовым ящиком для инструментов — «чтобы могла сама о себе позаботиться». Так что Брайан достал эти розовые инструменты, вошел в прачечную и начал разбирать машину. Только вот… — в глазах Джесс блеснуло веселье, — была одна проблема. Дверь в прачечную — тяжелая стальная, вечно заедала, и мы держали ее открытой большим камнем.