— Они были отличными собеседниками! Гораздо лучше некоторых людей, которых я знаю. — Бет ухмыляется, изображая преувеличенную овцу, из-за чего я смеюсь так сильно, что чуть не проливаю напиток. — Но это был лучший день! Тот закат с гребня был невероятным. Нам стоит повторить, может, в следующем месяце. Я найду потрясающую тропу в Котсуолдсе, говорят, в конце есть деревенский паб, где подают самый потрясающий воскресный жаркое.

— Только если пообещаешь взять настоящую карту в этот раз! И, возможно, сказать кому-то, куда мы идем.

— В чем тогда веселье? Лучшие приключения случаются, когда не знаешь, где окажешься. — Бет кружится, подняв руки, совершенно раскованная. Это Бет в лучшем виде — авантюрная, спонтанная, вытаскивающая меня из моего аккуратного, упорядоченного мира в нечто более хаотичное и живое. — К тому же, мы всегда находим выход. Это делает нас хорошей командой.

Она снова права. Мы идеально дополняем друг друга, ее спонтанность смягчает мою потребность в порядке, мое планирование не дает ей окончательно заблудиться в дикой местности. Сегодняшний вечер — именно то, что мне нужно. Напоминание о том, что жизнь существует за пределами психологических игр Себастьяна Блэквуда.

Впервые за несколько дней я не думаю о Себастьяне Блэквуде, не вздрагиваю от теней, не каталогизирую потенциальные угрозы. Я просто... нормальная. Достаточно пьяна, чтобы чувствовать себя свободной и расслабленной, но далеко не на грани срыва. Просто навеселе, как и должны быть пятничные вечера. Алкоголь смягчил края моей тревоги, заставляя все казаться слегка размытым и управляемым. Когда кто-то врезается в меня на танцполе, я не сразу сканирую угрозы — я просто смеюсь и продолжаю танцевать.

Это то, чего мне не хватало. Это чувство быть просто еще одним лицом в толпе, просто еще одной девушкой, гуляющей с лучшей подругой в пятницу вечером. Никто здесь не знает о сталкерах, украденных наволочках или зловещих заседаниях совета. Я не Сапфир Дженкинс, жертва. Я просто Сафи, выпиваю и плохо танцую под музыку, которую люблю.

Около полуночи парень с темными волосами и добрыми глазами подходит к Бет во время медленной песни. Он крутился возле нашей группы последний час, покупая напитки для нашего маленького круга, заводя разговоры. Не навязчивый, как те предыдущие придурки, просто искренне заинтересованный в разговоре с ней. Я украдкой наблюдала за ним, как он слушает, когда она говорит, как смеется над ее историями, как соблюдает уважительную дистанцию, пока она не подает знак.

— Хочешь потанцевать? — спрашивает он Бет, его голос с легким акцентом, так что я думаю, он может быть испанцем.

Бет вопросительно смотрит на меня, и я вижу, как на ее лице разворачивается внутренний спор. Она не хочет бросать меня, но явно заинтересована.

Я отмахиваюсь от нее с большим энтузиазмом, чем необходимо. — Иди! Развлекайся. Я выйду подышать воздухом, а потом найду туалет.

— Уверена? — спрашивает она, уже двигаясь к нему, но все еще беспокоясь, что оставляет меня одну.

— Абсолютно. Он кажется милым, и ты заслуживаешь веселья. — Я слегка подталкиваю ее к ее поклоннику. — Я буду в порядке. Просто выйду остыть на минутку.

Она ухмыляется и позволяет ему увести себя глубже в толпу. Я смотрю на них мгновение: Бет смеется над тем, что он говорит, совершенно непринужденно, с естественной грацией входя в ритм медленного танца. Она заслуживает этого. Мы обе. Обычный пятничный вечер, обычные проблемы, обычный флирт, который не сопровождаются слежкой и украденными наволочками.

В клубе теперь душно, давка тел и жара заставляют меня чувствовать головокружение. Мне нужен воздух, всего на несколько минут. Туалет может подождать.

Я пробираюсь сквозь толпу к тому, что, надеюсь, является выходом, следуя за знаками, указывающими на противопожарные двери. Я оказываюсь в узком коридоре, ведущем к боковому выходу, не главному входу, где, вероятно, очередь и охрана, а более тихой двери, выходящей в переулок.

Идеально.

Прохладный ночной воздух бьет по моему лицу, как благословение. Я прислоняюсь к кирпичной стене, закрывая глаза и делая глубокие вдохи. Переулок узкий, уставлен мусорными баками и задними входами в различные магазины. Он не особенно красив, но он тихий и блаженно прохладный.

Я достаю телефон, чтобы проверить время. Только что перевалило за полночь. Мне скоро нужно вернуться, Бет будет беспокоиться, если не найдет меня. Но сейчас это кажется именно тем, что мне нужно. Мгновение покоя, уединения...

— Не совсем то место, которое я бы выбрал для нашей следующей встречи.

Моя кровь превращается в лед. Я знаю этот голос, этот гладкий, сдержанный тон, который делает каждое слово похожим на угрозу, завернутую в шелк.

Я открываю глаза, и Себастьян Блэквуд стоит у входа в переулок, преграждая мне путь обратно на улицу. Он одет небрежно: темные джинсы, черная футболка, кожаная куртка, но он все равно выглядит так, будто владеет всем вокруг.

— Как ты... — начинаю я, затем замолкаю. Не имеет значения, как он меня нашел. Важно то, что он здесь, в этом узком переулке, со мной наедине и слегка пьяной.