Леди Барбара предлагает мне перекусить. В гостиной накрыты столы с закусками и напитками. Вряд ли в библиотеке я вспомню про обед. Согласившись, быстро наполняю желудок. За манерами особо не слежу. До того, как ест незаметная помощница, тут никому нет дела. Насытившись, спешу в библиотеку. Но об осторожности не забываю, держа руку на груди и готовясь в любой момент активировать артефакт. Это оказывается очень кстати. Совсем скоро слышу голоса. На этот раз, женский и мужской. Прислоняюсь вплотную к стене и сжимаю кулон. 

Чем ближе подходит пара, тем лучше слышу голоса. И внезапно понимаю, как мне повезло. Голос сестры легко узнаю из многих. А это именно Элена. Ее сопровождающий, к сожалению, мне тоже хорошо знаком — принц Вейнард, собственной наследной персоной. Думаю, как обратить внимание Эль на себя. Сестра сама мне помогает, чуть замешкавшись. Под иллюзией делаю к ней шаг и шепчу на ухо:

— Это я, Николь. Отправь принца, надо поговорить.

Элена вздрагивает, на секунду на ее лице мелькает изумление. Но сестричка быстро берет себя в руки. Мило улыбается Вейнарду и «вспоминает», что мама просила найти ее подругу и кое-что передать. Обещает управиться очень быстро. Принц благосклонно кивает и сообщает, что будет ждать в малой зале. Как только он скрывается из виду, отпускаю кулон. Сестра ахает и хватается за меня.

— Ты что тут делаешь, Ники? С ума сошла?! Если отец узнает… Боюсь даже представить, что будет, — потом замечает мое скромное платье, не соответствующее нашему статусу, парик на моей голове, и ее глаза округляются еще сильнее: — Это что за маскарад, Николь? Ты переоделась в служанку?

— Я тут инкогнито, — отвечаю, морщась. — Побуду всего несколько дней, увижу драконов и вернусь. 

— А как же ба? Ты должна была поехать к ней! 

— Ба тоже здесь, в столице. Мы живем у ее подруги. Никому об этом не говори. Я все тебе расскажу, но не сейчас. Времени нет. Вот, возьми, — вкладываю ей в руку артефакт быстрой связи, вынимая его из потайного кармана. Бабушка настояла, чтобы он был со мной. Мало ли что может случиться во дворце. Она как раз прекрасно знает, что это за клоака. — Пиши бабушке для меня. И смотри, чтобы артефакт случайно не нашли родители. Папа с мамой тоже во дворце?

— Нет, уже уехали. Принц пригласил меня прогуляться. Потом отвезет домой. 

— Хорошо, — выдыхаю с облегчением. По крайней мере, сегодня встреча с отцом мне не грозит. — Ладно, беги. Нельзя, чтобы нас заметили вместе. Напишу тебе вечером, как вернусь к ба.

— Подожди, Ники! — сжимает мою руку Эль. — Ты должна узнать две важные новости. Мы были на аудиенции у короля. Представляешь, па восстановили в должности советника! Об этом объявят на балу. Теперь мы снова будем жить в столице. И еще… мне нашли жениха. Скоро состоится помолвка.

— Кто он? — сама хватаю сестру за руку и вглядываюсь в ее лицо, пытаясь понять, что она чувствует. Особой радости не замечаю.

— Я пока не знаю, — расстроенно отвечает Элена. — Отец твердит, что все сообщит в нужный момент. Это странно и немного меня тревожит. 

И здесь мы обе слышим приближающиеся голоса. Отшатываюсь от сестры и снова сжимаю кулон.

— Все, пора, иди. Поговорим вечером. Держи артефакт рядом с собой.

Эль кивает и, приняв гордую королевскую осанку, степенно шагает вперед.

Глава 8 Николь

Проводив взглядом сестру, снова направляюсь в королевскую библиотеку. Иллюзию снимаю только попав в галерею с удивительно красивыми витражами, которая ведет к библиотеке. Я уже бывала здесь с Вейнардом, когда он показывал мне дворец. Но, конечно, при нем не могла даже заикнуться, что меня интересуют любые сведения о драконах. Еще недавно говорить о них среди аристократов считалось неприличным. Не то, что сейчас. Удивительно, как быстро меняется людское мнение, если изменяется политическая повестка. 

Принцу я ни за что бы не призналась в своем интересе еще и потому, что он стал бы меня высмеивать. А наша ссора могла закончиться очередной дракой. Это сильно расстроило бы родителей и короля с королевой. Так что какое-то время я, сцепив зубы, терпела общество ненавистного мне юноши. А потом придумывала повод улизнуть. Вот и в библиотеке тогда задержалась недолго. А потом жалела. Ведь там наверняка должны были остаться книги о драконах. Зато сейчас с полным правом могу их прочитать. 

Как только захожу в помещение с высокими потолками и изящной лестницей, заполненное нескончаемыми рядами фолиантов, рядом со мной материализуется хранитель. Пожилой, скрюченный от старости, старик. Получив записку от леди Барбары, он тщательно изучает ее, едва на зуб не пробует. Бросает на меня подозрительный взгляд и, тяжело вздохнув, указывает на стол у стены. Приказывает ждать там. Мне хотелось бы самой побродить по библиотеке, потрогать корешки книг, но я не рискую. Сажусь, куда показали, и жду.