Отстраняю замершую в моих руках девчонку, заглядывая в глаза. И резко выдыхаю. Они лазурно-синие, словно гладь озера высоко в горах Далесара. Недалеко от моего поместья есть такое, я любил туда прилетать. Вот и эти глаза кажутся очень знакомыми, манят, затягивая в свою глубину. На несколько секунд теряюсь в них, забывая, где нахожусь. Прихожу в себя так же резко, выныривая из морока. Осознаю, что все это — лишь игра подсознания. Я не встречал человеческих женщин со времен войны. И никогда не видел этих глаз. Только почему-то не могу оторваться. Как и разжать намертво вцепившиеся в нее пальцы. А когда Эш напоминает, что пора ее отпустить, рык вырывается снова. Ловлю изумленный взгляд друга. Сам не понимаю, что со мной творится. 

Впрочем, ничего необычного тут нет. Похоже, за столько лет меня наконец зацепила женщина. Слишком ладная малышка попалась ко мне в руки. Похоже, служанка. Но что-то неправильное в ней есть. Пока не понимаю, что. Прав был друг, когда говорил, что мне пора вспомнить о личной жизни. Пусть и имел в виду мою невесту. Хотя с человеческими женщинами вообще много проблем. Некоторые фрейлины не прочь заполучить меня в постель и уже делали прозрачные намеки. А часть шарахается от нас, как от чумных. Слишком сильны предубеждения против нашей расы, которые взращивали здесь столько лет. 

Вот и эта малышка, как только справляется с первоначальной растерянность, смотрит совсем не ласково. В ее взгляде появляется чуть ли не отвращение. Разжимаю руки, отпуская ее. Мне все равно, что думают о нас придворные. Но неприязнь девчонки почему-то отдает горечью в груди. А она вдруг дергается и бросает панический взгляд в сторону. Только сейчас замечаю, что в наше крыло сворачивает наследник. Принц преследует служанку? Это от него она сюда сбежала? Звучит абсурдно. Но в жизни еще не такое случается. Пока думаю, что предпринять, Эштан решает за меня. Предлагает девчонке скрыться в наших покоях. Поколебавшись, та соглашается.  

Друг уводит неожиданную гостью к нам, а я остаюсь встречать наследника. Интересуюсь холодно, что ему тут понадобилось. Он хоть и зло сверкает глазами — не привык к такому тону — но отвечает подчеркнуто любезно. Сообщает, что зашел случайно, ошибся коридором. Под моим насмешливым взглядом сцепляет зубы и удаляется, перед этим сухо извинившись, что потревожил. Сразу забываю о нем. В нашей гостиной ждет кое-кто гораздо интереснее. 

Захожу в наши покои и сразу сталкиваюсь взглядом с девчонкой. Едва заметно вздрагиваю. Ее взгляд опять пробивает куда-то вглубь, где уже давно не осталось ничего живого. Пробуждает странную глухую тоску, что-то похожее на вину и горькое сожаление. А еще острую жажду жизни — забытое мной ощущение. Не могу понять, откуда это все берется. Почему так реагирую на нее? Вряд ли дело только в мужском интересе. Наша гостья опять удивляет. Спокойно выдерживает мой мрачный взгляд, с которым не справляются некоторые драконы. Лишь слегка поджимает идеальной формы пухлые губы и хмурится. Вижу, как Эш загадочно улыбается. Девчонка его тоже развлекает. 

— Позвольте представиться, милая леди, — говорит он насмешливо, слегка кланяясь.  Хотя не может не видеть, что перед нами всего лишь служанка. — Я Эштан Блэквуд. Мой друг — глава посольства Далесара, Райан Уайтвуд. А как ваше имя?

— Я хотела бы оставить его в тайне, — дерзко выдает наша гостья, ничуть не смущаясь. Не сомневаюсь, что наши имена ей уже знакомы. Удивления она не показывает. Рассматриваю ее внимательней. Очень красивая, с белоснежной кожей и густыми, светло-русыми волосами. Такой оттенок здесь часто встречается. А вот глаза необычные. Не могу в них долго смотреть. Затягивают, будто в омут. И опять появляется это странное ощущение, что я давно ее знаю. Не сталкивался с таким раньше. Девчонка совсем молоденькая, но все нужные округлости уже присутствуют, делая ее фигуру женственной и манящей. 

— Желание леди — закон, — флиртует Эштан. А у меня в груди снова вибрирует предупреждающий рык. Будто я успел присвоить себе незнакомку. Но так быстро это не происходит. Я еще ничего насчет нее не решил. К тому же, она явно с большим удовольствием общается с Эшем, чем со мной. И вообще старается не смотреть в мою сторону — Но как же нам вас называть? — тем временем уточняет друг.

— Кэти, — с заминкой произносит она. Точеные скулы слегка розовеют, выдавая ложь. Но девчонка лишь выше задирает подбородок. — И я не леди, вы ошиблись. 

— Позвольте мне самому решать, кто леди, а кто нет, — усмехается Эш. И дальше осторожно спрашивает: — Вы убегали от принца? Он вам докучает? 

Я стою в стороне безмолвным наблюдателем. И с удивлением осознаю, что жадно ловлю все жесты гостьи, взгляды, слова. Игру эмоций на ее лице. Мой интерес к ней растет в геометрической прогрессии. 

— Немного, — соглашается девчонка. И на этот раз я чувствую идущую от нее волну раздражения. А значит, наследник ей точно не нравится. — Пожалуйста, не будем больше о нем, — морщится с досадой, подтверждая мои выводы.