У бабушки я провожу два дня. За это время мне шьют несколько платьев, подходящих под новую легенду. А именно, для девушки из обедневшего рода, вынужденной зарабатывать своим трудом. Парик из светло русых волос достает из закромов ба. Понятия не имею, зачем он ей когда-то понадобился. Волосы у нее всегда были шикарные. И до сих пор остаются такими. Но до причины я не докапываюсь, потому что мы наконец отправляемся в столицу. Причем, в простой карете, без именного герба. 

Всю дорогу я верчусь в нетерпении и предвкушении очередной авантюры. Через несколько долгих часов наша карета останавливается у внушительного особняка. У нашей семьи в столице тоже есть шикарный дом. Сейчас в нем обустраиваются родители и Элена. И даже не подозревают, насколько я от них близко. Я бы сообщила сестре обо всем. Не привыкла иметь от нее секретов. Но боюсь, что она случайно проговорится. Или отец увидит отправленное ей письмо. Если пересечемся во дворце, затащу ее в уголок и откроюсь. Главное, застать ее в одиночестве. 

Встречает нас с ба дородная пожилая женщина с высокой прической по последней моде. Которой я, кстати, никогда не следую. Ненавижу делать башни из собственных волос. 

— Так-так, — произносит она низким голосом, когда мы выбираемся из кареты. — Ну что, Ванесса, познакомь меня со своей спутницей. Красавица какая выросла. Вылитая ты в молодости.

— Дорогая Барбара, позволь представить тебе мою внучку, Николетту Ардан, — отвечает ба церемонно. А потом обращается ко мне:

— Николь, это леди Барбара Дортман, моя давняя подруга.

— Николь Ардан, значит, — задумчиво тянет женщина, цепко разглядывая меня. — Тогда предлагаю назвать ее Нэнси Адамс. И лучше девочке сразу привыкать к этому имени. Даже в моем доме будем так ее называть. Пусть слуги думают, что ты привезла с собой компаньонку. 

Соглашаюсь с озвученными доводами, примеряя на себя новое имя. Вполне подходяще. Мне нравится, что инициалы одинаковые. Так проще запомнить. 

Оставшийся день проходит в подготовке. Леди Барбара тренирует меня, показывая, как правильно себя вести в роли ее помощницы: тихо, незаметно и послушно. То и дело она сбивается на командирский тон. Похоже, строить подчиненных у женщины в крови. И это понятно. С фрейлинами королевы надо уметь управляться. И заставлять себя слушаться. Так что опыт у бабушкиной подруги большой. Перед сном я примеряю парик, репетирую скромный взгляд в пол. И глубокий реверанс. Моя настоящая родословная позволяет мне даже королю с королевой лишь слегка кланяться. И вот наступает утро, когда мы с леди Барбарой едем во дворец. Никогда еще так этому не радовалась.

— Да пребудет с тобой Всевышний, девочка моя, — взволнованно произносит ба, обнимая меня у кареты. И строго добавляет: — Будь умницей. Не разнеси там по кирпичику дворец. А впрочем, если хочешь, разнеси. Им всем давно пора встряхнуться, — ухмыляется зловеще. С таким напутствием я и отправляюсь в дорогу. 

Глава 5 Райан

— Нам выделили поистине королевские апартаменты, — произносит Эштан, меряя шагами шикарно обставленную гостиную. — Король Оливер очень старается.

— Ага, выделили. И вежливо попросили не использовать магию во дворце, — ухмыляюсь я. Настроение и так паршивее некуда. Вчера мы наконец прибыли в Лерадию. А уже через два дня состоится бал, на котором мне представят мою невесту. От одной мысли об этом зубы сводит и пальцы сами сжимаются в кулаки. Раньше обязательно прорвались бы когти. Но дракона у меня больше нет.

— Я понимаю твои чувства, друг, — Эш, как всегда, проницателен и тонко чувствует мое состояние. — Но посмотри на эту историю с другой стороны. Тебе пришлось подчиниться приказу дяди. Но, может, в этом есть шанс?

— Какой? — усмехаюсь мрачно, откидывая голову на спинку изысканного дивана. Вся эта показная роскошь только раздражает. В своем доме я предпочитал добротную, но простую обстановку. У меня, как у потенциального наследника, во дворце дяди есть личные покои. Но там я почти не показываюсь. Мне нравится затворничество и уединение. Если в моем доме никогда не будет звучать женский смех и детский топот, какая разница, какая мебель там стоит? А сейчас меня выдернули из привычной среды и скоро вручат ненужную жену. 

— На семью! — пытается расшевелить меня Эш. — Тебе не надоело одиночество?

— Ты знаешь, почему я один, — отвечаю глухо. Любое упоминание о прошлых событиях вызывает жгучую тоску. 

— Знаю, конечно, — раздается тяжелый вздох. — Ты потерял истинную, а потом еще и вторую ипостась. Даже если женишься, у вас не будет детей. Но дети — это еще не вся жизнь, Рэй. Ты можешь быть счастлив с женщиной, если дашь себе шанс. Послушай, друг, малышку Ани ты видел всего один раз, младенцем. Не наблюдал, как она растет. Не знаешь, какой она стала бы, когда достигла совершеннолетия. Ты не успел ее полюбить. Но все равно поставил на себе крест, заперся в своей крепости и не показывался на люди. Так воспользуйся этой историей, чтобы изменить свою жизнь.