Он подтягивает Тедди к себе, снимает ошейник так несвойственный этому псу с густой длинной шерстью и отбрасывает в сторону. С ошейником пёс казался пленником, без него — гораздо естественней.

— Тёплой воды, щётку для шерсти и еду в кабинет, — приказывает генерал, скользнув взглядом по адъютанту, а потом вновь глядит на Тедди: — Ну, что, пошли. Теперь ты будешь со мной.

Тедди перебирает лапками, стараясь не отставать от генерала. Глаза пса всё ещё полны боли и отчаяния, но голова приподнята, словно он обрёл опору.

Макс трогает воду рукой — проверяет не слишком ли горячая, затем сажает пса в купель. Движения у генерала резкие, но аккуратные. Он раздражён собственной аккуратностью.

А потом, когда Макс снова сидит над картами наступательной операции, пёс устраивается у его ног. Райнхарт смотрит вниз, хочет отогнать собаку, но позволяет ему остаться рядом.

***

Кровь на повязках солдат. Грохот боевой магии над ущельями. Капающий воск от свечи, озаряющий письма в столицу. Одинокая постель…

Неделя до свадьбы не была лёгкой, но пролетела для Райнхарта довольно быстро.

И вот настал день свадьбы.

27

Генерал Максимилиан Райнхарт

Родовой дворец Райнхартов, где гремит свадебное торжество, стияет светом магических сфер, хрусталь переливается, серебро сверкает. В главном зале толпятся оверлорды столицы: тяжёлые оценивающие взгляды, дорогие мундиры, холодные улыбки.

Газетчики стоят у забора на лужайке, ловя каждый жест.

— Поздравляю, Макс! Слышал, что ты успешно смял тварей в ущельях на юге и закрыл разлом, — ударяясь бокалом, произносит давний друг, с которым вместе учились в академии — генерал Кирк Хаммер.

— Есть такое.

— Не скромничай! Это же важное достижение! Целый год прошлый командир не мог выполнить задачу, а ты — за неделю! Я всегда считал тебя талантливым полководцем. Давай за тебя! Теперь, наверняка получишь назначение в столицу, — Кирк снова ударяется бокалом и кивает на жену Макса в белом праздничном платье — она стоит чуть поодаль и принимает поздравления от королевы.

Только что Макс с Констанцией стали мужем и женой: торжественная церемония в храме закончилась и они прибыли в родовой дворец на фуршет. Нужно было улыбаться гостям — для Макса, только что вернувшегося с юга из битвы, это было невыносимо тяжело — и он мечтал поскорее закончить.

Кирк сказал про назначение в столицу. Макс чувствовал себя двояко. С одной стороны, он — боевой генерал — не хотел просиживать штаны в столице. С другой — все ценные офицеры получают назначение поближе к главнокомандующему, а он, сын Рейгарда Райнхарта, в свои тридцать два — всё ещё, как мальчишка, по гарнизонам мотается. Сегодня у него свадьба с истинной парой — и Макс внутренне рассчитывает получить признание отца и новое назначение, несмотря на то, что отец в прошлую встречу вспылил и обещал сослать его подальше.

Даже более того, Макс рассчитывал, что его назовут преемником, наследником клана. Возможно, даже сегодня, когда вокруг собрались все самые важные люди.

— Не знаю, Кирк, посмотрим, — отвечает Макс другу и опрокидывает бокал в глотку.

Белый напиток с газированными шариками туманит голову и заставляет ослабить внутреннее напряжение.

Он не помнил ни дня, ни часа, когда позволил бы себе расслабиться. Тревога не отпускала. Контроль ослабевал — и он чувствовал, как под ногами разверзается пустота.

Часто, в постели, он вспоминал бывшую жену. И злился. Она больше не имела права вторгаться в его мысли. Он её изгнал.

Он её не примет, когда она приползёт. Всё, конец. Он так решил.

Макс направился к невесте, увидев, что к ним приближается опоздавшая, но очень важная гостья — его, Макса, учительница, которая преподавала в драконьем лицее, — принцесса леди Элеонора. Младшая сестра королевы. Её высочество проработала в лицее всего два года, потом открыла институт для благородных девиц — и ушла туда директором, но она много вложила в Макса и частично заменила ему умершую маму. Она всегда интересовалась его судьбой и навещала.

Приглашение на свадьбу Макс написал ей первой, и только потом — королеве, отцу, брату и высоким оверлордам.

— Здравствуй, дорогой! — восклицает леди Элеонора. — Я едва не пропустила столь грандиозное событие! Только что вернулась из поездки.

— Здравствуйте, ваше высочество, — отвечает Макс и целует пожилую женщину в щёку.

— Ты бы не простила себе, — отвечает королева с лёгкой улыбкой. — Генерал Райнхарт твой любимец, и все это знают. И потом он устроил поистине грандиозное торжество, о котором только и будут говорить все в ближайшие месяцы.

Макс покорно склонил голову. Грандиозное событие. Да, уж.

Он медленно обвёл взглядом зал.

Официанты двигались чётко, без суеты. Ни одного неловкого жеста. Ни одной ошибки. Все — его люди. Их отобрали из числа солдат, знакомых с подобной работой.