— Этим утром я назвал наследником рода Аластора.

Внутри у Макса всё обрывается.

На мгновение он забывает, как дышать.

Проиграл.

Но внешне Макс хладнокровен. Лицо каменное — он привык оставаться непробиваемым при любых обстоятельствах.

— Разрешите идти, — повторяет Макс так же твёрдо и решительно, как в первый раз.

— Иди.

Райнхарт вышагивает из кабинета и подавляет в себе все эмоции. Холодно, рационально думает. Раунд за Аластором, но не всё потеряно.

Если у него, у Макса, родится сын-оверлорд, а у Аластора так и не будет наследников — то победа будет за Максом.

Это не поражение, это временное тактическое отступление.

Домой Макс приезжает бодрым и полным решимости.

Но адъютант докладывает, что молодая жена уехала, и тянет записку.

Макс чертыхается, вскрывая конверт затянутыми в кожаную перчатку пальцами.

“Милый Макс, без титула наследника рода и векселя на миллион, даже не беспокой меня. К.”

Макс глухо хрипит, подавляя рвущуюся из глубины злость.

Истинность — уязвимость дракона. Животный инстинкт.

У женщины это работает иначе — у неё нет звериной сути. Женщина получает рычаг, не заплатив за него ничем.

Макс пытается сопротивляться тяге дракона и долго ходит по дому взад вперёд.

Ему плохо, тошно. Он просчитался. А ведь он старался! Он сделал всё для своей победы.

Бросил Эбби.

Эбби…

Макс вспоминает свою первую жену — и у него что-то внутри с треском рвётся.

Генерал на минуту прикрывает глаза, чтобы взять себя в руки.

А затем.

Идёт к охране и отдаёт распоряжение не выпускать Констанцию из дома её отца, не допускать к ней никаких гостей и перехватывать всю почту, доставляемую в дом — Констанция его истинная, его законная супруга — значит, будет сидеть в клетке: в его ли доме, или отцовском — это не столь важно — он её не выпустит, чтобы не пострадала.

Макс летит к дальнему месту службы. Погружение в работу с головой — так, чтобы не продохнуть, — заставит заглушить внутреннюю бурю — проверено много раз.

У генерала проходит сумасшедшая неделя: учения, смотры, инспекции, обучение состава — народ на островах отстаёт в выучке на голову от армии на континенте — не дело!

И когда Макс проводит занятия не полигоне, весь в пыли и грязи, ему доставляют судебное решение столичного суда.

Решение гласит, что теперь всё его генеральское содержание будет перечисляться супруге — жизнь в столице дорогая, а в гарнизоне он, генерал, получает всё за государственный счет.

Райнхарт стискивает зубы и катает желваки. А адъютант стоит, не уходит.

— Что-то ещё? — хрипит Макс, глядя на бумаги в руках офицера. — Если ничего важного, то посмотрю позже.

— Здесь ежедневная сводка от охраны вашей жены — лучше вам взглянуть.

Макс тянется за отчётом и начинает читать.

“Приветствую, господин генерал!

Леди Райнхарт вела себя вчера буйно, кидалась огненными шарами в охрану, но никто не пострадал.

К ней приезжала подруга из академии — не пропусти, как вы приказали.

Письма в дом лорда Вальмонта также все были перехвачены и досмотрены и найдено важное послание от неизвестного отправителя. Копию записки прилагаю отдельно”.

Макс берёт записку и, только увидев первую фразу, чувствует, как леденящая ярость поднимается из глубины.

“Моя госпожа, леди Констанция, я только что вернулся из Астурии. Ваш приказ выполнен…”

31

Эбби

Вечер. Зал ресторана заполнен почти на полную, как обычно в выходной день.

Я координирую официантов и кухню, чтобы у посетителей не возникало задержек.

В воздухе разносятся ароматы разнообразных блюд, но хвала драконьему богу, что пока никто не заказывает рыбу — от её запаха тошнота подступает к горлу. Пару раз официанты замечали, как я бегу в уборную. Но пока мне удаётся скрывать этот неприятный признак беременности.

В ресторан входит группа офицеров из местного гарнизона: местный генерал Дельман и пять полковников. Я с ними уже знакома — высшие чины часто посещают ресторан Ланжера — лучшее заведение в городе.

Дельман — генерал-дракон лет сорока, обладает очень отличительными чертами для дракона — у него низкий рост и широкая талия, раза в полтора шире плеч.

Когда генерал много выпьет, то становится слишком развязным и пристаёт к женщинам. Мне не раз приходилось ловить на себе его плотоядные взгляды, но мне хорошо удавалось прятаться за работой.

Я не хочу идти встречать Дельман, но в регионе значимая фигура, и Ланжер просил всегда выходить приветствовать генерала лично.

Я натягиваю приветливую улыбку и иду к гостям.

— Добрый вечер, господа, — произношу.

— Ах, Кэтти, здравствуй! — отвечает звучно Дельман и целует мне кисть. — Разместишь нас? Сейчас ещё люди из полка подойдут. Нас двадцать человек будет.

— Конечно, генерал, следуйте за мной, — я веду гостей к свободному столу.