— Я оплачиваю расходы на тебя уже семь лет, — произносит отец. — Дом этот твоей тётке Я купил! Лекарей тебе приглашают и игрушки покупают — на МОИ деньги! Если бы не Я, тебя бы на свете не было, так что не говори, что я тебе никто. Не дорос ещё, сопляк!

Отец глядит на него сверху вниз: огромный и непоколебимый. Беспощадный великан. А во взгляде что-то тёмное ворочается, глубинное. Зверь его, дракон.

Макс не хочет больше возвращаться в этот дом, не хочет больше ничего принимать у отца. Ему кожу с себя содрать хочется — так ему противно, что всё ему дал отец.

А на улице холодно. Всё кругом в инее. От мороза деревья трещат.

Пальто расстёгнуто, на ногах домашние туфли, шапку надеть не успел — ему очень холодно.

Страшно оказаться на улице, без дома. Он ведь умрёт без всего, что отец даёт ему.

Жалко себя самого, дракона своего жалко, который полетать не успел и силу настоящую вкусить.

— Сейчас ты вернёшься в дом, который я купил, — надавливает голосом отец, — и продолжишь есть еду, которую я оплачиваю. Понял?!

Макс понимает, что его больше нет. Он целиком и полностью принадлежит отцу.

— Ты понял?! — рявкает отец.

Руки и ноги уже отнимаются, а зубы стучат, как в лихорадке.

Его больше не тащат к магистру лишать магии, а всего лишь приказывают вернуться домой. Макс испытывает огромное облегчение.

— Понял, — отвечает он.

— Иди!

Макс возвращается в дом. Туда, где тепло, еда, мягкая постель. Он подчинился, прогнулся. Признал, что он никто без отца. Да, он никто. Да, отец прав. Внутри пылает стыд и ненависть к себе.

На следующий день от отца приходит письмо — Максу лично.

Пальцы дрожат, когда он распечатывает конверт.

Буквы красивые, ровные, много завитков. Макс чувствует, что в этом письме заключена его судьба, и читает с внутренним содроганием:

“Ты подчинился, и поэтому с завтрашнего дня я зачисляю тебя в магический лицей в столице — тот самый, в котором готовят будущую элиту страны. Если опозоришь меня — я приеду и довершу начатое. Но если проявишь исключительные способности, я дам тебе свою фамилию.

Оверлорд-дракон Рейган Райнхарт”.

***

— Генерал Максимилиан! Наконец-то вы прибыли! — адъютант Форд — штабная крыса, служащая в приёмной отца уже пятнадцать лет, вытягивается по струнке. — Советник Рейган очень зол, что вы опоздали, генерал Максимилиан.

— Я не опоздал, — жёстко отвечает Макс.

И входит в кабинет отца.

А там…

20

Эбби

Мы с гостьей глядим друг на друга.

— Я вас раньше здесь не видела. Вы работаете недавно, — произносит она сильным звучным голосом, внимательно осматривая меня — особенно её взгляд цепляется за моё платье бОльшего размера.

В её словах звучит не вопрос, а констатация — и у меня по спине прокатываются мурашки.

— Я новая управляющая Кейт Смит, — представляюсь и улыбаюсь любезной улыбкой.

Женщина передаёт Сэму шляпку и чёрные бархатные перчатки и вновь смотрит на меня.

Тонкие губы в бордовой помаде слегка изгибаются, а во взгляде сверкают фиолетовые всполохи. Гостья словно знает, что моё имя не настоящее.

Она будто насквозь меня видит.

В животе пробегает леденящая дрожь, хочется отступить на шаг, спрятаться, но нельзя. Я делаю вдох и стараюсь успокоить себя.

Ничего не произошло. Одна странная улыбка ничего не значит.

Гостья неожиданно тянется к моей кисти и на мгновение сжимает пальцы на запястье.

Я не смею пошевелиться и выдерживаю прямой взгляд светящихся фиолетовым глаз. Понимаю, что эта женщина обладает сильной магией. Такой сильной, что мне и не снилось.

— Я леди Элеонора, — произносит она. — Приятно с вами познакомиться, Кейт Смит.

Имя моё она произносит с лёгкой усмешкой.

А затем отпускает руку и кивает, словно поняла всё про мою жизнь, но решила оставить мой секрет только мне.

Тёплое чувство вспыхивает у меня к этой женщине за то, что не разоблачила. Могла, но не стала.

— Прошу, проходите в зал, леди Элеонора, — произношу я.

— Благодарю. Я очень люблю этот ресторан и всегда посещаю, когда бываю в ваших местах. Мне нравится, как готовит госпожа Линди.

Леди Элеонора стучит каблуками, двигаясь по залу, направляется к столику в уютном уголке. Я следую за ней, провожаю, в знак особого почтения.

Официант Ларри отодвигает для леди Элеоноры стул.

— К сожалению, леди Элеонора, госпожа Линди сегодня выходная, — произношу я, сцепив руки в замок. — Но надеюсь, вам понравится, как готовит наш повар Томас.

— Ах, жаль, — вздыхает гостья. — Хотела увидеться с Линди, нужно было мне её предупредить. Ладно. Тогда чашку кофе и яблочный пирог, пожалуйста.

Я киваю, и Ларри устремляется на кухню.

— Сейчас всё будет. Располагайтесь, — произношу я.

Устраняюсь как можно скорее в кухню. А оттуда через небольшое окошко смотрю на зал. Гостей немного, занято всего три стола: двое торговцев шумно ужинают за большим столом, обсуждая дела, семейная чета тихо устроилась у стены, и леди Элеонора в стороне неторопливо пьёт кофе.