— Дай себе год, — заметил Зак, наш младший брат, сидевший в кресле справа от меня. Мы втроем были в ряд: по возрасту и по алфавиту. — Будешь совсем по-другому говорить.

Теперь уже Адам выглядел так, будто услышал нечто чудовищное.

— Не слушай его, Бен. У тебя полно времени до того момента. — Он посмотрел на сына с такой теплотой, что это чертовски трогало.

Отец усмехнулся.

— Время летит быстро. Это уж точно.

У меня кольнуло под грудиной. Мужчины из семьи Хейл всегда любили стремительно, сильно и чертовски рано. Говорили, что мой прапрапрапрадед Томас — основатель Painted Cat — увидел мою прапрапрабабку Селин и сразу заявил, что не позволит ей «сдавать кровать внаем» никому другому. Мои родители были школьными влюбленными, и, по словам отца, им было суждено быть вместе с первого взгляда. Адам пошёл по тому же пути — женился на своей школьной девушке, как только она закончила колледж.

Жаль, что она вскоре сбежала к другому. Не лучший пример.

И все же я всегда думал, что женюсь рано. Создам семью, пока молод и могу бегать за детьми. Но такими темпами Адам успеет жениться во второй раз раньше, чем я — в первый.

Большую часть времени меня это не тревожило. Черт, чаще всего я был за это благодарен. Как единственный адвокат в Аспен-Спрингс, я видел, насколько отвратительными могут быть люди, когда любовь превращается в ненависть, а брак — в развод.

Но иногда, как сейчас, когда я наблюдал, как мой брат обнимает Джеймс за талию и притягивает ее к себе, пока она смеется и делает вид, что сопротивляется, — благодарность куда-то девалась. Адам хлебнул достаточно горя, и я рад, что он нашел счастье с Джеймс. Я не завидовал. Но смотреть на это в упор — было чертовски лишним.

Джеймс посидела у него на коленях всего секунду, потом снова вскочила — возбужденно, на цыпочках.

— Блейн и Джесси подготовили стойло для Пирата в родильном сарае — он сейчас пустой, — сказала она про двоих работников ранчо. — Подержим его на карантине, пока ветеринар не осмотрит полностью. Кто знает, что он мог подцепить у этого козла. Вряд ли что-то заразное, но лучше перестраховаться.

— Напомните-ка мне. Во сколько Эсси сказала, что будет? — спросил Зак, поднося бутылку пива к губам.

Я посмотрел на солнце, которое ныряло за горный хребет.

— Скоро приедет.

Точное время мы не обсуждали. У тебя есть время до заката, — сказал я.

А если нет? — прищурилась она. — Встретишь меня у салуна в полдень? Я стреляю лучше тебя.

Или я приму приглашение твоей мамы на ужин, — ответил я. — Не знаю, что ей отвечу, если она задаст прямой вопрос. Ты же знаешь, я не могу врать Кэт.

Она метнула в меня такой взгляд, что трава вокруг должна была загореться, но мы оба знали — это мат. Она могла рискнуть тюрьмой, но расстроить свою маму? Никогда. Может, нехорошо было играть этой картой, но что мне оставалось? Позволить ей держать моего коня у себя во дворе?

— И напомните, почему именно Эсси привозит Пирата, а не Гэффни? — спросил Адам. — Как она вообще впуталась?

Джеймс развернулась к нам, широко распахнув свои карие глаза — воплощение притворной невинности.

— Да, Бракс. Как же это произошло? Мне ужасно любопытно услышать.

Я прищурился, пытаясь определить, сколько Эсси успела наговорить.

— Ничего особенного. Она забрала Пирата вчера, чтобы обработать ему копыта. Вычистила и дала лекарство. — Это было чистой правдой. Имело ли значение, что она «забрала» его без спроса? Это было делом только нашим с ней.

— Вот оно что… — Джеймс медленно хлопнула длинными ресницами. — Какая она хорошая. Отдала весь выходной, чтобы позаботиться о твоем коне. Надеюсь, ты ее как следует отблагодарил.

Это вызвало дружный смех моих идиотских братьев.

— Да, Бракс, — пропел Зак. — Ты ведь отблагодарил Эсси как следует?

— Заткнитесь, — буркнул я.

— Эй, — сказал Адам. — Следи за языком. — Он кивнул на Бена, который уже закатил глаза.

— Пап, я это слово уже знаю. И похуже тоже, — уверенно заявил Бен. — Мне двенадцать.

— То, что знаешь, не значит, что надо использовать, — сказал Адам.

Бен кивнул.

— Джеймс говорит, что всему свое время и место. Особенно ругательствам.

— Да? — Адам метнул на нее взгляд. Джеймс широко улыбнулась, ничуть не стесняясь.

— Она права, — сказал Бен. — Я слышал, как ты говорил жуткие слова в стойлах. Но ни разу в церкви.

Адам расхохотался и притянул Джеймс за бедро.

— И не поспоришь.

— Вот чего я не понимаю, — внезапно сказал Зак. — На хре… э-э… черт возьми, зачем ты вообще купил Пирата? Гэффни ему цену сбивал десятки раз, а он никому не продавал. Значит, ты выложил кругленькую сумму. Ты как считаешь, Адам? Странновато?

— Теперь, когда ты сказал, и правда странно, — протянул Адам, театрально почесывая подбородок. — Бракс никогда особо не интересовался лошадьми. Для него они — транспорт или домашние любимцы. Что бы заставило его купить такого жеребца, как Пират? Непохоже на него.

Они болтали, будто меня и не было.