После провального столкновения в кукурузном лабиринте я был уверен: Айви Джейд до смерти испугается и ни за что не сунется в парк ужасов во второй раз. И надо отдать ей должное — она нашла в себе силы перешагнуть через страх ради свадьбы родного брата. За это ей стоило поаплодировать, и хотя она по-прежнему ершилась, на душе у неё словно немного потеплело… ну, если можно так выразиться — в её неповторимой манере Айви Джейд.

Меня обезоруживало то, с каким вниманием она ко мне прислушивалась и как поразительно легко было болтать с ней из-под маски моего альтер-эго. Образ Хай Джинкса делал меня смелее, остроумнее и… пожалуй, куда привлекательнее для Айви Джейд, как ни странно. Казалось бы, ей следовало ненавидеть меня всеми фибрами души — жуткого клоуна, который по собственной глупости загнал её в овраг. Но спасательная операция по возвращению пропавших колец, похоже, затмила любые былые обиды. Я действительно мог ей помочь… что само по себе отдавало форменным безумием, ведь я сам и создал эту проблему. Но мне просто до зуда хотелось выкроить ещё немного времени, чтобы подобраться к ней ближе. Разве это такое преступление? Получилась забавная романтическая завязка, над которой мы позже вместе посмеёмся.

Приди в чувство, черт тебя дери, Ро. Никакого «позже» для нас не существует — особенно когда она узнает правду. Эта сказка не может длиться вечно. Особенно после её откровений о татуировке и о матери, помешанной на тотальном контроле. Да, она была избалованной богатой девчонкой, но её жизнь оказалась далеко не такой безупречной, как я себе рисовал. И если дома её так безжалостно прессовали, не превратился ли я сам в очередную проблему? Держать её в неведении казалось изощрённой жестокостью. Почему я просто не могу взять и признаться? Чертов трус, впрочем, как и всегда…

Я мотнул головой, вытряхивая дурные мысли из черепа, и увлёк её в сторону зеркальной комнаты смеха.

— Давай начнём отсюда, — предложил я, цепляясь за любую возможность оказаться рядом и «защитить» её от окружающих кошмаров.

Может, дело было в ауре предвкушения, исходившей от неё, но в её обострённых эмоциях крылось нечто до безумия притягательное, а этот девичий восторг действовал на меня как крепкий алкоголь. В груди медленно, неумолимо разгорался глухой пожар. Находиться рядом с ней было невероятно здорово. И дело тут явно не сводилось к банальной физической близости — между нами сквозило нечто неизмеримо большее. Кажется, до меня наконец дошло, насколько сильно мне нравится просто быть с ней. А вдобавок я рядом с ней впервые мог быть настоящим, самим собой, и — вы только гляньте! — она вполне искренне меня терпела.

Или, по крайней мере, не желала мне скорой расправы.

— А как же овраг? — нахмурилась она в явном замешательстве.

— Туда соваться сейчас не вариант.

— Это ещё почему?

— Потому что канава, в которую ты вчера улетела, на самом деле никакой не овраг. Это техническая траншея: коммунальщики разрыли грунт, чтобы залатать лопнувшую водопроводную трубу. Как думаешь, откуда там взялась вся эта грязища?

— Лопнувшая труба?! — панически пискнула она. — А если кольца смыло напором воды?! Если они утонули в этой жиже?!

— Я поговорю с ребятами из бригады! Ничего не смыло, я тебе обещаю…

— Я пока понятия не имею, чего стоят твои обещания, — вздохнула она, затравленно озираясь по сторонам.

— Предпочитаешь начать прямо оттуда? Могу раздобыть пару лопат, и мы по колено залезем в мутную жижу.

Айви Джейд воззрилась на меня с таким выражением лица, будто я предложил ей искупаться в переполненном биотуалете. Казалось, её сейчас стошнит прямо на асфальт.

— Неужели моих страданий тебе мало? — процедила она, округлив глаза.

— По-моему, мы оба настрадались сполна, — закатил я глаза. — Я переговорю с рабочими с самого утра. Если мы не найдём твои кольца в зеркальном лабиринте, приходи завтра ночью: я расскажу, отыскали ли мужики твою драгоценную пропажу. В крайнем случае заставлю их перекопать всю траншею заново.

— И ты правда можешь так сделать? — с недоверием прищурилась она.

— Ещё бы, — осклабился я в ухмылке. — Это моё личное королевство…

Мы наконец подошли ко входу в комнату смеха, над порталом которой бешено мигали неоновые вывески. Парочки входили и выходили, дети носились с воплями по аллее. Айви Джейд машинально шагнула ко мне вплотную.

— Господи боже, не верю, что мне снова придётся лезть в эту дыру, — простонала она, и на её хорошеньком челе проступили тревожные складки, стоило мне опустить на неё взгляд.

Я легонько толкнул её плечом:

— Всё путём. У тебя же есть личный телохранитель, забыла?

Я согнул руку в локте, приглашая её взяться под руку. Её паника сменилась лёгким сомнением, но в следующую секунду её тонкие пальцы мягко обвили моё предплечье.

— Я готова, — с опаской выдавила она. — Но только без глупостей, клоун. Клянусь, распустишь руки — схлопочешь по шее.

— Слышать подобные угрозы от девушки в адрес клоуна — ирония поистине вселенского масштаба.

— Соберись! Мне нужно, чтобы ты был начеку каждую секунду, — строго осадила она меня, вертя головой точно сыщик при исполнении, охваченный тихим ужасом.

Я не сдержал широкой улыбки и повёл нас внутрь.