— Я просто… — Я глубоко втянул прохладный воздух. — Я физически не мог прожить больше ни единого дня там, где был обязан прятать себя настоящего. Понимаешь, о чём я? — спросил я, не зная, отзовётся ли это в её сытом мире. — Когда тебе ежесекундно вбивают в голову, что делать, как думать, заставляя укладываться в чужие дедлайны и соответствовать чьим-то ожиданиям — это высасывает из тебя саму жизнь. Я не хотел гробить по шестьдесят часов в неделю перед бездушным экраном компьютера. Я жаждал живых людей. Любых. Всех до единого. И дело ведь не в том, чтобы натянуть дурацкий костюм или пугать зевак из-за угла… Дело в том, чтобы стоять лицом к лицу с другим живым человеком — делить с ним общий момент, обмениваться чистыми реакциями и неподдельными эмоциями. Для меня это жизненно необходимо. Это дарит мне смысл, в то время как раньше моим смыслом было обслуживание чужой чужой мечты.

Она резко остановилась и посмотрела на меня снизу вверх, медленно выпуская мою руку. Её взгляд был бесконечно мягким, но в чертах лица проступила такая глубокая, взрослая серьёзность, какой я в ней прежде не видел ни разу в жизни.

— Я прекрасно тебя понимаю, — твёрдо произнесла она, уверенно кивнув. — И… вообще-то это чертовски смелый поступок…

Я ошарашенно моргнул, напрочь выбитый из колеи. Слова застряли в горле. Я делился историей своего карьерного виража лишь с парой человек, но ни один из них и близко не заикался о моей смелости. О глупости? О да. Но о смелости? Чёрта с два. Неужели она правда так думает? В моей голове до сих пор фоном крутился ядовитый голос Меган, клеймивший меня никчёмным неудачником, и я уже сам начал в это верить.

Но глядя сверху вниз на Айви Джейд, читая искреннее восхищение в глубине её глаз… Быть может, я и правда начал смотреть на себя иначе.

— Да? — переспросил я, запуская пятерню в волосы. Эта девчонка вгоняла меня в дикое, непривычное смущение. — Спасибо.

— Ну да… — протянула она, склонив голову набок. — То есть работать клоуном — это, конечно, жутко по-задротски, но в то же время ты в чём-то напоминаешь Романа Найта…

Я замер на месте. Мне ведь не послышалось? Она только что сравнила меня с героем «Снимая маску с моего светлого рыцаря»?

Я честно попытался удержать невозмутимое лицо.

К чёрту всё.

Я расплылся в улыбке как последний идиот.

— Выходит, я — тот самый сексуальный герой, явившийся спасти прекрасную принцессу? — изогнул я бровь, ни капли не возражая против столь лестной параллели.

Она выразительно закатила глаза, а её личико тут же залило нежно-розовым румянцем:

— Нет, придурок… вовсе не в этом смысле! В смысле… ну… — Окончательно смутившись, она помотала головой, судорожно пытаясь собрать мысли в кучу: — Я хотела сказать, что Роман бросает своё кузнечное ремесло, чтобы следовать за мечтой и стать рыцарем. Он пожертвовал очень многим ради того, во что свято верил… он сумел постоять за себя. Вообще-то это безумно круто, — выдохнула она, бросив мимолётный взгляд на запястье и машинально проверяя, надёжно ли спрятана под тканью рукава её татуировка.

Я не мог оторвать от неё взгляда: её невероятные глаза неотрывно, жадно вглядывались в мои. На мгновение она отвела взор, задумчиво закусив нижнюю губу, а затем снова вскинула ресницы. О чём она думала в эту секунду?

— Хай Джинкс, — произнесла она и с мягкой улыбкой покачала головой: — Постой. А как твоё настоящее имя?

Твою мать. Я не могу сказать ей правду — только не сейчас, не при таких обстоятельствах. Но в эту секунду тишину помещения разорвал очередной леденящий душу вопль. Айви Джейд испуганно ахнула, подпрыгнула на месте и всем телом впечаталась в меня. Мои руки сами собой сомкнулись вокруг неё, ладонь бережно огладила напряжённую спину, успокаивая и прижимая к груди. Она так чертовски идеально помещалась в моих объятиях.

— Пойдём уже отсюда, — с нервным смешком выдохнула она, нехотя разжимая объятия.

Я развернулся, указывая путь к выходу, но её плечо мягко коснулось моего, и в следующую секунду её тонкие пальцы легко скользнули в мою ладонь — так естественно, словно она делала это уже сотни раз.

Чёрт побери. К такому можно привыкнуть в два счёта.

Вот только на задворках сознания противным зудом бился один и тот же тихий голос: эта сказка не может длиться вечно.

Глава 12

Айви Джейд

Да какого черта со мной творится? Серьезно. Мне безумно хотелось выяснить, какой невидимый паразит прогрыз себе дорогу прямо в мой мозг.

Все утро пошло насмарку худшим из возможных способов — в непрерывных мыслях о… Хай Джинксе. А ведь мне категорически не следовало о нем думать, потому что думать полагалось о гребаных кольцах, которые я посеяла! ПОСЕЯЛА! Вчерашняя вылазка в этом плане с треском провалилась. Уф. Сегодня ночью придется снова тащиться в эту дыру. По крайней мере, при мне будет то дурацкое ожерелье. Пускай носить его на шее — форменный позор, зато местные чудовища не посмеют ко мне сунуться.