Мы разбились на небольшие кучки: кто-то лениво переговаривался на ходу, кто-то втопил вперёд, пытаясь обогнать остальные группы в соревновании, которого никто официально не объявлял. Я прибился к парням из свадебной компании, с парой из которых успел перекинуться парой слов ещё в шато.

Мужики оживлённо спорили, какой поворот срезать, чтобы уделать девчонок, попутно смакуя, насколько горячи некоторые подружки невесты. Один из них, по имени Ванн, оказался разговорчивее остальных.

— А вы с Густавом откуда знакомы? — поинтересовался он, пока мы мерно вышагивали по извилистой земляной тропе между высоченными стеблями.

Я оторвал взгляд от пыльной земли:

— С детства дружим. А вы?

— Я на стройках завязан. Пересеклись на одном крупном объекте пару лет назад. Мировой мужик, — отозвался тот.

Я молча кивнул. Вести светские пустые беседы я никогда не умел, поэтому просто засунул руки в карманы и уставился под ноги. Честно говоря, все мои мысли крутились лишь вокруг того, что сказать Айви Джейд при следующей встрече. Она напоминала дикую кошку с прижатыми ушами, готовую в любую секунду выпустить когти и исполосовать мне лицо. Как вообще подступиться к подобной недотроге? И как наладить с ней контакт, если я даже понятия не имею, за какой грех она меня так люто ненавидит?

— Приглянулся кто из подружек невесты? — снова подал голос Ванн, бросив взгляд вперёд на вышагивающего Густава. — Айви Джейд, сестрёнка его… — Он присвистнул и покачал головой: — Чертовски горячая штучка, скажи?

Моё лицо мгновенно обдало жаром. Это что ещё за приступ ревности на ровном месте?

— Ну… эффектная особа, — буркнул я, не желая развивать тему. Пальцы в карманах сами собой сжались в тугие кулаки.

Ванн смерил меня понимающим взглядом:

— А, у вас же, наверное, всё сложнее, да? Вы же сто лет знакомы?

Господи, сделай так, чтобы этот мудак просто заткнулся и отвалил.

— Мы давно не общаемся, — пожал я плечами.

— Есть советы, как к ней грамотно подкатить? — без тени смущения продолжал он выпытывать. — Выглядит строптивой врединой, но, чёрт знает… с такими сучками порой бывает чертовски весело, — выдал он с самодовольным, снисходительным смешком.

Вот теперь мне до побелевших костяшек захотелось вмазать ублюдку прямо в челюсть. Да, Айви Джейд была невыносимой врединой, но она была моей врединой, и это меняло абсолютно всё. Внутри глухой волной поднялось незнакомое, собственническое чувство защиты.

Я одарил его ледяной, издевательской усмешкой:

— До меня доходили слухи, что её возбуждают только парни с по-настоящему внушительными стволами в штанах. Так что расслабься, мужик: тебе тут точно ничего не светит.

Он резко затормозил и уставился на меня с неприкрытой злобой; тупая сальная ухмылка мгновенно слетела с его физиономии.

— Да пошёл ты нахрен, умник, — огрызнулся он и прибавил шагу, поспешив найти себе другие свободные уши.

Я выдохнул с облегчением, избавившись от его общества, но теперь остался в полном одиночестве — наедине с мыслями об Айви Джейд, которые окончательно оккупировали мою голову. А ко всему прочему, я, похоже, окончательно и бесповоротно заблудился в этом долбаном лабиринте.

Я сбавил шаг, сворачивая в каждый проход, который хотя бы приблизительно вёл на север — в сторону выхода. Каждый поворот казался смутно знакомым, но в итоге я лишь глубже увязал в бесконечных тупиках из шуршащей листвы. Я пару раз подпрыгнул, пытаясь разглядеть что-то поверх кукурузы, но стебли стояли выше человеческого роста. Сдавшись, я полез в карман за телефоном, чтобы набрать Густава и сориентироваться, как вдруг — бам! — в меня на полном ходу кто-то со всего маха врезался, и по истошному девичьему визгу я мгновенно понял, кто именно это был.

— Блядь, Ромео! — взвизгнула Айви Джейд; её огромные, невероятные глаза гневно сверкнули. Осознав, что только что слетело с её губ, она на секунду осеклась и яростно замотала головой: — Я хотела сказать: «чёрт побери»… ой, блин, да тьфу ты! Уф, проехали! Полюбуйся, до чего ты меня довёл! Ты заставил меня сматериться! — Она в сердцах пихнула меня кулачком в плечо.

С тем же успехом мышь могла бы пытаться сдвинуть с места каменный валун.

— Я заставил тебя ругаться? — переспросил я, насмешливо вскинув бровь. — Поразительно: не думал, что вообще способен «заставить» тебя хоть что-то сделать, Айви.

Её хорошенькое личико мгновенно перекосило от бешенства:

— Айви Джейд!

Я, само собой, прекрасно об этом помнил, но ещё в шато заметил, как до колик её заводит это сокращение.

— Да брось, подумаешь — крепкое словцо. Я великодушно прощаю тебе ругательства в моём присутствии, — подколол я, не сводя с неё глаз и искренне любуясь каждым её движением. Она поймала мой взгляд и растерянно захлопала ресницами; щёки девчонки тут же тронул самый очаровательный розовый румянец на свете.

— Это не просто слово! Это наглядное свидетельство моей неспособности держать себя в руках. Я не сквернословлю. Это совершенно неподобающе для истинной леди.