«Не думаю, что это сделала девушка». Петроний пребывал в том сухом, жестоком настроении, которое часто овладевало им перед лицом ужасной смерти. «Ну, разве что она была сложена как казарма и только что узнала, что он — любовная крыса…»

«Её зовут Родопа», – сказала Елена сдавленным голосом. «Она робкая и хрупкая, ей семнадцать лет. Надеюсь, она никогда не видела его таким». Она с тревогой огляделась. «Надеюсь, её здесь нет!»

Петроний пожал плечами. По его мнению, девушка связалась не с теми людьми, и её судьба была её собственной виной. Скорее, он винил её в том, что она заставила его и его людей приехать сюда и разобраться с этим.

«Так где же, во имя Аида, она?» — размышлял я.

«Мы не знаем, была ли она с ним. Если она была с ним и могла ходить после крушения, она могла уйти», — сказал Петроний. «Фускул пошёл к реке посмотреть». Мы видели вдалеке фигуры, медленно двигавшиеся вдоль полосы растительности, которая, вероятно, обозначала русло Тибра. Река сделала длинный изгиб, отклонившись от дороги и огибая болото.

«Был ли Феопомп привезён сюда мёртвым или убитым?»

— Не могу сказать. Наверное, так же ужасно быть избитым до полусмерти в таверне, но что-то в этом месте есть... — Петро замолчал. Он был горожанином.

Ему не нравилась мысль об убийствах, совершаемых в отдаленных сельских районах.

«Петро, а работники соляной шахты что-нибудь видели или слышали вчера вечером?»

«Что ты думаешь? Ничего».

«Они ютятся в своих хижинах, и если из Остии поздно ночью выезжают мародеры на безумных машинах, они запирают двери?»

«Им не нужны проблемы». Петро звучал беспокойно и раздражённо. Он мог бы сделать вид, что подобная сцена оставила его равнодушным, но он ошибался. «Пьяные приезжают сюда ради безумного веселья. Они считают людей на солончаках странными».

Духи, которые только и ждут, чтобы их ударили по голове городские умники. А гуляки, ищущие неприятностей, думают, что им всё сойдет с рук.

«Убийцы Феопомпа, вероятно, так и поступят».

Мы пошли обратно к разбитой колеснице. «Нам не на кого это свалить», — проворчал Петроний. «Я бы не хотел идти с этим в суд. Защитник мог бы утверждать, что эти синяки были получены, когда колесница съехала с дороги…»

«Тяжело объяснять перерезанные горла у лошадей», — напомнил я ему.

«Верно. Но если мы не найдём кого-то, кто действительно видел Феопомпа с его убийцами, они могут быть вне подозрений».

«Возможно, Родопа что-то видела», — перебила ее Елена.

Ни Петро, ни я не обратили внимания, что Родопа, возможно, тоже мертва. Даже если нет, то, если она видела убийц, это сразу же возвращало её в ту же опасность, которая заставила меня раньше предположить, что мы найдём здесь её тело.

Петроний посмотрел на меня. «Мне сказали, что отец девушки в Остии, ищет её. Ходят слухи, что он привёл с собой силу. Ты что-нибудь знаешь об этом, Фалько?»

Я попытался отрицать. Петро продолжал смотреть, поэтому я сказал: «Насколько мне известно, эта сила состоит всего из нескольких старожилов, которые ищут, чем бы заняться».

«Я спрошу, где были её папа и его однодневные попутчики прошлой ночью», — недоверчиво проворчал мой старый друг. Казалось, он передавал им какое-то сообщение через меня. «Держу пари, они все предоставят друг другу верные, но неопровержимые алиби».

«Уверен, что так и будет». Я не хотел вмешиваться. «Разве можно их винить, раз они обнаружили, что вы за ними пристально следите? Ты же знаешь, что другие похитители заставили Теопомпа замолчать», — прорычал я. «Кто-то ещё вчера говорил, что если он привлечёт внимание к их проделкам, его дружки ему спасибо не скажут».

«Кто это сказал? Они связаны с бандой?»

«Нет, просто мой дядя, с которым я случайно столкнулся. Мы просто болтали».

«Я не знал, что у тебя здесь есть дядя».

«Я тоже».

Елена отошла от нас и вернулась на дорогу. Она стояла на дамбе, где свежий ветер трепал её мантию. Тонкая голубая ткань развевалась, словно брезент палатки, борясь с вышитой каймой, которая всё сильнее колыхалась. Елена крепко обняла себя, глядя…

через противоположные болота.

«Каков твой план относительно колесницы?» — спросил я Петро, собираясь идти к Елене.

«Перетащите это на форум. Повесьте табличку с надписью: «Кто-нибудь видел этот фандел вчера?». И поставьте рядом человека, чтобы он делал заметки. Одна хорошая вещь.

— это был весьма заметный корабль».

Я кивнул и подошёл к своей девочке. Я попытался удержать её, но она отвернулась. Ветер растрепал её тёмные волосы; она всё ещё цеплялась одной рукой за мантию, пытаясь собрать выбившиеся шпильки. Я погладил её волосы, собрав длинные пряди в руку, а затем крепко прижал её к груди.

Мы оба, должно быть, думали о том мимолетном зрелище, которое нам довелось увидеть, когда Родопа и Феопомп въехали в Остию: он, безумно хвастающийся и едва способный сдерживать своих норовистых вороных коней, и она, кричащая от восторга и восторга от того, что находится рядом с ним.