На болотах справа от нас стояли сгорбленные плетневые хижины соляных копей, среди блестящих низких прямоугольных водоёмов. У одной из хижин ветхие повозки ждали своего часа, чтобы продолжить свой древний путь по Соляному пути в Рим. Возле поворотной площадки, где их грузили, возвышались холмики сверкающих крупинок соли.

Никого не было. Все разошлись поглазеть.

Место крушения находилось на другой стороне главной дороги. «Лучше подожди здесь», — посоветовал Хелене один из сторожей, но она крепко держалась рядом со мной. Мы спустились по съезду на болото. Под ногами колея тропинки блестела белым; мы шли осторожно, чтобы не было скользко. Самым большим риском было подвернуть лодыжку в болотистой яме.

Старые кристаллизационные бассейны были повсюду, хотя по эту сторону дороги они выглядели заброшенными. Не было смысла останавливаться на этой дороге, разве что по делам на соляных варницах. Влюблённый, возможно, и привёл бы сюда свою девушку посмеяться в уединённом местечке, но он, должно быть, слышал, что в ту ночь была очень хорошая луна, под которую можно было бы с ней поухаживать.

Глупо было пытаться намеренно съехать на колеснице с дороги в этом месте.

Под ногами все было слишком скользким.

Птицы летали над нами, пока мы шли к месту происшествия. Мы едва различали два следа от колёс там, где повозка, проделав длинный поворот по солёной пойме, глубоко провалилась во влажную землю и раздавила грубую растительность. Удивительно, как колесница доехала так далеко, не увязнув окончательно. Возможно, ей очень помогли.

Печальные трупы двух некогда красивых черных лошадей лежали

Рядом с повозкой собралась кучка людей. Одно колесо у колесницы было оторвано, другое наклонено под углом. С дороги можно было подумать, что она просто скатилась с шоссе и разбилась. Вблизи мне показалось, что кто-то ударил молотком по кузову.

Петроний Лонг разговаривал с местными жителями. Увидев наше приближение, он жестом велел мне задержать Елену.

«Оставайся здесь».

«Нет, я иду».

«Тогда выбор за тобой».

Приведшие нас бдительные стражники тут же сделали то, чему их учили: оттеснили зевак. Соловьи были корявыми человечками с характерными чертами лица и молчаливыми. Их предки смотрели на Энея так же, как эти смотрели на нас сейчас; предки их предков знали старика Тибра ещё подростком. Другие из публики были извозчиками, заметившими толпу и оставившими свои повозки на дороге.

Мужчины стояли, засунув большие пальцы рук за пояс, и высказывали свои мнения.

Картеры всегда знают, что к чему, — и обычно ошибаются.

Я подошёл к Петронию. Мы коротко пожали друг другу руки.

Елена направилась прямо к колеснице, но она была пуста. «Нам пришлось искать тело», — пробормотал Петро, но она, всё ещё настороженная, услышала его. «Иди и посмотри».

Он пошел с нами через болото, подальше от скопления людей.

Когда мы отошли за пределы слышимости и промокли насквозь, мы увидели впереди что-то лежащее. Елена побежала вперёд, но остановилась в шоке: «Это не та девушка!»

Внезапно её накрыли слёзы. Я стоял рядом, ошеломлённый. Было какое-то облегчение, что я смотрю не на Родопу, а на тело мужчины.

Петроний наблюдал за нами обоими.

«Это Феопомп».

«Я так и думал». Теперь мы с Петро снова были в прежних отношениях.

Елена присела, чтобы рассмотреть его лицо. Оно было некрасивым. Феопомп лежал на боку, слегка скрючившись. Должно быть, он пролежал здесь мертвым полночи; остатки его одежды промокли. Его избили, а затем лишили наряда. То, что мы могли разглядеть, было покрыто тревожными пятнами, хотя, по крайней мере, крови было мало. Похоже, его добили удушением.

«Трудно понять, что девушка в нем нашла!» — прокомментировал Петро.

Феопомп, должно быть, был вдвое старше Родопы. Он был коротконогим и крепкого телосложения, сильно загорелым даже там, где его плетёная малиновая туника была высоко поднята до бедра; тонкая ткань теперь была грязной и покрытой пятнами. Если бы она осталась чистой, мы бы, вероятно, нашли его голым; его пояс, его сапоги…

И все его драгоценности были украдены. По крайней мере, часть золота носили долго, поэтому после снятия оно оставило белый след на коже: тугой браслет на руке, кольца, возможно, даже серьги, потому что на шее засохла струйка крови.

Я не был уверен, что убийцы раздели тело. Солеварщики, должно быть, хорошо его осмотрели сегодня утром; это даже могло бы объяснить, как Феопомп оказался так далеко от своей машины. Солеварщики могли утащить тело, прежде чем у них отступили нервы и они вызвали сторожей.

Но он, возможно, был жив, когда колесница разбилась, а затем бежал, спасая свою жизнь, пока его не сбили и не прикончили.

Хотя по классическим меркам он был не слишком красив, черты его лица были более-менее ровными, пока кто-то вчера вечером не сломал ему нос. Его тёмное треугольное лицо было слегка крючковатым. Я полагал, что он привлекателен – для молодой женщины, готовой к приключениям.