«Да», — со мной была Елена. «Диокл, вероятно, какое-то время жил на вилле. Он составлял эти записи, пока жил там. Значит, Дамагор солгал о том, насколько близки были их отношения. Но главное, о чём он лгал — а он лжёт начистоту, Марк, — это вот что. Если эти судовые журналы — то, что Диоклу пришлось использовать в качестве материала для мемуаров, то нет никаких сомнений, никаких сомнений в том, чем Дамагор зарабатывал на жизнь. Капитан, составивший эти старые записи, был пиратом».

Я кивнул. «И я скажу тебе еще кое-что, моя любовь: я не верю,

Добродетельное заявление, что он давно вышел на пенсию. Он был пиратом — и, полагаю, до сих пор им остаётся.

На следующее утро я сам начал читать эти таблички. Я вынес их во двор и сел на скамейку, залитую солнечным светом. Нукс крепко спал, прижавшись ко мне, а дети были рядом. Время от времени мне приходилось прерываться, потому что Джулия Джунилла играла в магазин и хотела, чтобы я купил какой-то камешек, который должен был быть тортом. Это случалось так часто, что я попросил скидку, но в ответ получил ту же угрюмую реакцию, что и у прилавка настоящего магазина.

Елена только что спустилась, чтобы выступить посредником в наших коммерческих спорах. Она согласилась с Джулией, что я веду себя грубо, и тут кто-то вошёл в прихожую, разыскивая меня. Это был Виртус, раб из патрульного дома вигилов.

Я был удивлен, увидев его, и еще больше поражен тем, что Петроний Лонг послал его с посланием.

«Фускулуса и Петро вызвали на место происшествия. Похоже, тебе будет интересно, Фалько. Какой-то безумец съехал на колеснице с дороги посреди ночи. Похоже, «несчастный случай» был не случайностью — обеим лошадям перерезали горло. Нашли тело. Я не могу остановиться; похоже, колесница — это уже знакомое транспортное средство, и мне нужно пойти к этому человеку, Посидонию.

—”

Таблетки рассыпались, когда я резко встал. «Похоже, случилось худшее. Должно быть, они убили девушку…» Я был слишком резок; Елена ахнула. «Прости, дорогая. Дай мне дорогу, Виртус».

Елена теперь звала Альбию, чтобы та принесла ей плащ и присмотрела за детьми. Обычно я старалась держать её подальше от смерти. Но в Риме она поговорила с глупой девчонкой, убедив её довериться ей своими надеждами и мечтами.

Я знала, что Елена теперь полна решимости отдать последние почести Родопе.

XXXIX

Нам нужно было отправиться к старым соляным копям. Соль была основным продуктом, который способствовал основанию Рима. На Виа Салария (Соляной дороге) – прямо перед Остией, если ехать из Рима, – раскинулось обширное болото. Виртус сказал, что разбитая повозка находится там. Колесницу заметили проезжавшие мимо водители тем утром, когда она лежала в перевёрнутом состоянии на обочине дороги.

Мы с Еленой отправились пешком по Декуманусу, намереваясь нанять ослов, если увидим хлев. Удача нам улыбнулась: мимо прогрохотала открытая повозка с группой стражников, только что вернувшихся из караула. Они направлялись на место преступления и позволили нам сесть вместе с ними. Путь был коротким. Мы могли бы пойти пешком, но это потребовало бы времени и сил.

«Что вы об этом знаете, ребята?»

На рассвете заметили обломки. Соляные рабочие были подняты по тревоге и отправились посмотреть, можно ли что-нибудь спасти. Увидев, что случилось с мёртвыми лошадьми, они испугались и отправили гонца в город. Рубелла отправил Петрония; тот передал, что мы должны встретиться с ним на месте, привезти транспорт и снаряжение. Колесница соответствует описанию той, которую мы искали.

«Зачем Петронию это снаряжение?»

«Тащим колесницу назад».

«Уйди! Это не в его стиле», — мрачно пошутил я. «Это повозка для страсти богатого мальчишки. Луций Петроний — статный всадник».

Стражи порядка нервно ухмыльнулись. Их сдерживало то, что Хелена сидела рядом со мной молча. Я и сам волновался, когда вез её. Тело, которое мы собирались осмотреть, вероятно, было изуродовано; если мои подозрения верны, то свидетеля заставили замолчать – заставили замолчать люди, которые контролировали своих жертв с помощью страха. В следующий раз, когда они возьмут в плен женщину, они вывалят на меня ужасающие подробности того, что случилось с сегодняшним трупом.

Я видел изуродованные тела. Я не хотел, чтобы Елена испытала то же самое.

Держась за борта тележки во время этой короткой ухабистой поездки, я так и не смог

придумать решение, чтобы избавить ее от этой беды.

Когда повозка остановилась, я выскочил из нее, чувствуя тошноту.

Это было одинокое место, куда можно было привезти кого-то умирать.

Впереди, по направлению к Риму, простиралась возвышенность, но эти болота образовали большую болотистую котловину, вероятно, ниже уровня моря. Часть её была засыпана обломками зданий, разрушенных Великим пожаром Нерона в Риме, но эти свалки только делали это место ещё более неприветливым.

Большая часть соли теперь добывалась к северу от реки, но здесь всё ещё велись разработки, как и с самого начала римской истории. Главная дорога проходила по возвышенной дамбе. Тибр, должно быть, протекал довольно далеко слева от нас. Когда мы прибыли, по низине дул свежий ветер, хотя, когда он иногда ослабевал, солнце палило. Ветер и жара – вот инструменты солеварения.